Project Gutenberg's Le Chevalier des Touches, by Jules Barbey d'Aurevilly

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Title: Le Chevalier des Touches

Author: Jules Barbey d'Aurevilly

Illustrator: Marold Ludk
             Mittis

Release Date: December 16, 2011 [EBook #38316]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

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[Illustration: IBIS
   COLLECTION
   GVILLAVME]




Le Chevalier Des Touches




[Illustration]


    COLLECTION GUILLAUME ET LEMERRE

    J. BARBEY D'AUREVILLY

    Le Chevalier Des Touches

    Illustrations de Marold et Mittis

    [Illustration]

    PARIS

    ALPHONSE LEMERRE, DITEUR

    _23-31, passage Choiseul, 23-31_

    Tous droits rservs.




  IL A T TIR DE CET OUVRAGE
  _25 exemplaires sur papier du Japon et 25 exemplaires sur Chine_
  Tous ces exemplaires sont numrots et parafs par l'diteur.




A MON PRE


_Que de raisons, mon pre, pour Vous ddier ce livre qui Vous rappellera
tant de choses dont Vous avez gard la religion dans Votre coeur! Vous
en avez connu l'un des hros, et probablement Vous eussiez partag son
hrosme et celui de ses onze Compagnons d'armes, si Vous aviez eu sur
la tte quelques annes de plus au moment o l'action de ce drame de
guerre civile s'accomplissait! Mais, alors, Vous n'tiez qu'un
enfant,--l'enfant dont le charmant portrait orne encore la chambre bleue
de ma grand'mre, et qu'elle nous montrait,  mes frres et  moi, dans
notre enfance, du doigt lev de sa belle main, quand elle nous engageait
 Vous ressembler._

_Ah! certainement, c'est ce que j'aurais fait de mieux, mon pre. Vous
avez pass Votre noble vie comme le_ Pater familias _antique, matre chez
vous, dans un loisir plein de dignit, fidle  des opinions qui ne
triomphaient pas, le chien du fusil abattu sur le bassinet, parce que la
guerre des Chouans s'tait teinte dans la splendeur militaire de
l'Empire et sous la gloire de Napolon. Je n'ai pas eu cette calme et
forte destine. Au lieu de rester, ainsi que Vous, plant et solide
comme un chne dans la terre natale, je m'en suis all au loin, tte
inquite, courant follement aprs ce vent dont parle l'criture, et qui
passe, hlas!  travers les doigts de la main de l'homme, galement
partout! Et c'est de loin encore que je Vous envoie ce livre qui Vous
rappellera, quand Vous le lirez, des contemporains et des compatriotes
infortuns auxquels le Roman, par ma main, restitue aujourd'hui leur
page d'histoire._

    _Votre respectueux et affectionn fils_,
    JULES BARBEY D'AUREVILLY.
    Ce 21 novembre 1863.




Le Chevalier Des Touches




[Illustration:

    _Nous n'irons plus au bois,
    Les lauriers sont coups!_

    (_Vieille chanson._)]




I

TROIS SICLES DANS UN PETIT COIN


C'tait vers les dernires annes de la Restauration. La demie de huit
heures, comme on dit dans l'Ouest, venait de sonner au clocher, pointu
comme une aiguille et vitr comme une lanterne, de l'aristocratique
petite ville de Valognes.

Le bruit de deux sabots tranants, que la terreur ou le mauvais temps
semblaient hter dans leur marche mal assure, troublait seul le
silence de la place des Capucins, dserte et morne alors comme la _lande
du Gibet_ elle-mme. Tous ceux qui connaissent le pays, n'ignorent pas
que la _lande du Gibet_, ainsi appele parce qu'on y pendait autrefois,
est un terrain qui fut longtemps abandonn,  droite de la route qui va
de Valognes  Saint-Sauveur-le-Vicomte, et qu'une superstition
traditionnelle le faisait viter au voyageur... Quoique en aucun pays,
du reste, huit heures et demie ne soient une heure indue et tardive, la
pluie, qui tait tombe, ce jour-l, sans interruption, la nuit,--on
tait en dcembre,--et aussi les moeurs de cette petite ville, aise,
indolente et bien close, expliquaient la solitude de la place des
Capucins et pouvaient justifier l'tonnement du bourgeois rentr, qui
peut-tre, accot sous ses contrevents strictement ferms, entendait de
loin ces deux sabots, grinants et haletants sur le pav humide, et au
son desquels un autre bruit vint imptueusement se mler.

Sans doute, en tournant la place, sable  son centre et pave sur ses
quatre faces, et en longeant la porte cochre vert-bouteille de l'htel
de M. de Mesnilhouseau, qu'on avait,  cause de sa meute, surnomm
Mesnilhouseau _des chiens_, les sabots qu'on entendait rveillrent
cette compagnie des gardes endormie; car de longs hurlements clatrent
par-dessus les murs de la cour, et se prolongrent avec la mlancolie
dsole qui caractrise le hurlement des chiens dans la nuit. Ce long
pleur monotone et dsespr des chiens, qui essayrent de fourrer leur
nez et leurs pattes sous la colossale porte cochre, comme s'ils avaient
senti sur la place quelque chose d'insolite et de formidable, cette
noire soire, ce vent dans la pluie, cette place solitaire, qui n'tait
pas grande, il est vrai, mais qui, de riante qu'elle tait autrefois,
quand elle ressemblait  un square anglais, avec ses arbres plants en
carr et ses blanches balises, tait devenue presque terrible depuis
qu'en 182... on avait dress au milieu une croix sur laquelle, colori
grossirement, se tordait, en saignant, un Christ de grandeur naturelle;
tous ces accidents, tous ces dtails, pouvaient rellement impressionner
le passant aux sabots qui marchait sous son parapluie inclin contre le
vent, et dont l'eau qui tombait frappait la soie tendue de ses gouttes
sonores, comme si elles eussent t des grains de cristal.

Supposez, en effet, que ce passant inconnu ft une personne d'une
imagination nave et religieuse, une conscience tourmente, une me en
deuil, ou simplement un de ces tres nerveux comme il s'en rencontre 
tous les tages de l'amphithtre social, on conviendra qu'il y avait
assez dans les dtails qu'on vient de signaler, mais surtout dans
l'image de ce Dieu sanglant qui le jour, grce  la grossiret de la
peinture, pouvantait le regard sous les joyeux rayons du soleil, et
qu'on savait l, sans le voir, tendant ses bras dans la nuit, pour
faire pntrer le frisson jusque dans les os et doubler les battements
du coeur. Mais, comme s'il avait fallu davantage, voici qu'un fait
trange,--dans cette petite ville o,  pareille heure, les mendiants
dormaient bien acoquins dans leur paille, et o les voleurs de rue, les
gentilshommes de grand chemin, taient  peu prs inconnus,--oui! un
fait extraordinaire, vint  se produire tout  coup... De la rue Siquet
au milieu de la place des Capucins, la lanterne qui projetait sa
pointe de lumire sous le parapluie inclin s'teignit, juste en face du
grand Christ. Et ce n'tait pas le vent qui l'avait souffle, mais une
haleine! Les nerfs d'acier qui tenaient cette lanterne l'avaient leve
jusqu' la hauteur de quelque chose d'horrible, qui avait parl. Oh! ce
n'avait pas t long; un instant! un clair! Mais il est des instants
dans lesquels il tiendrait des sicles! C'est  ce moment-l que les
chiens avaient hurl. Ils hurlaient encore, quand une petite sonnette
tinta  la premire porte de la rue des Carmlites, qui est 
l'extrmit de la place, et quand la _personne aux sabots_ entra, mais
sans sabots, dans le salon des demoiselles de Touffedelys, qui
l'attendaient pour leur causerie du soir.

[Illustration: ... Les nerfs d'acier qui tenaient cette lanterne
l'avaient leve...]

_Elle_, ou plutt _il_--car c'tait un homme--tait chauss avec
l'lgance d'un abb de l'ancien rgime, comme on disait beaucoup alors,
et, d'ailleurs, quoi d'tonnant, puisque c'en tait un?

J'ai entendu votre _voiture_, l'abb, dit la cadette des Touffedelys,
mademoiselle Sainte, qui, dans son impossibilit absolue d'inventer le
moindre petit mot quelconque, rptait la plaisanterie de l'abb quand
il parlait de ses sabots.

L'abb donc, qui s'tait dbarrass  la porte du vestibule d'une longue
redingote de bougran vert mise par-dessus son habit noir, s'avana dans
le petit salon, droit, imposant, portant sa tte comme un reliquaire et
faisant craquer ses souliers de maroquin, prservs par les sabots de
l'humidit. Quoiqu'il vnt d'prouver une de ces impressions qui sont
des coups de foudre, il n'tait ni plus ple ni plus rouge qu'
l'ordinaire; car il avait un de ces teints dont la couleur semble avoir
l'paisseur de l'mail et que l'motion ne traverse pas. Dgant de sa
main droite, il offrit  la ronde deux doigts de cette main aux quatre
personnes qui taient l autour de la chemine, et qui s'interrompirent
pour le recevoir.

Mais quand il eut donn ces deux doigts  la dernire personne de ce
petit cercle:

Il y a quelque chose, mon frre!--s'cria celle-ci en tressaillant (
quoi le voyait-elle?);--mais vous n'tes pas dans votre tat naturel, ce
soir!

--Il y a--dit l'abb d'une voix ferme, mais grave,--que, tout  l'heure,
le vieux sang d'Hotspur a failli avoir presque peur.

Sa soeur le regarda d'un air incrdule; mais mademoiselle de
Touffedelys, qui, elle, aurait cru qu'un boeuf pouvait voler si on le
lui avait dit, et qui se serait mme mise  la fentre pour le voir,
mademoiselle Sainte de Touffedelys, qui n'avait pas lu Shakespeare et
qui n'avait compris que le mot de _peur_ dans tout ce qu'avait dit
l'abb:

Sainte Marie! qu'y a-t-il?--fit-elle.--Auriez-vous vu en passant l'me
du Pre Gardien des Capucins rder autour de la place? Les chiens de M.
de Mesnilhouseau se lamentent ce soir comme quand elle y est... ou quand
le Marteau Saint-Bernard _toque_ ses trois coups  la porte de la
cellule de quelqu'une des Dames Bernardines, dans le couvent qui est 
ct.

--Pourquoi dites-vous cela  l'abb, ma soeur?--dit Ursule de
Touffedelys d'un ton d'ane qui reprend sa cadette.--Vous savez bien
que l'abb, qui est all en Angleterre, ne croit pas aux revenants.

--Et pourtant, sur mon me! c'est un revenant que j'ai vu,--dit l'abb,
avec un srieux profond.--Oui, mademoiselle! oui, ma soeur! oui,
Fierdrap! oui! regardez-moi maintenant de tous vos yeux, carquills 
vous en donner la migraine, c'est comme j'ai l'honneur de vous le dire:
je viens de voir un revenant... inattendu, effrayant, mais rel! trop
rel! Je l'ai vu comme je vous vois tous, comme je vois ce fauteuil et
cette lampe...

Et il toucha le pied de la lampe du bout de sa canne, un cep de vigne,
qu'il alla dposer dans un coin.

Tu aimes diablement la plaisanterie pour que je te donne le plaisir de
te croire, l'abb?--dit le baron de Fierdrap, quand l'abb revint  la
chemine et se planta, les mollets et le dos au feu, devant le fauteuil
qui lui tendait les bras.

--tait-ce vraiment le Pre Gardien?...--reprit mademoiselle Sainte
toute transie; car elle cuisait de curiosit et se sentait pourtant le
froid d'un glaon dans les paules.

--Non! rpondit l'abb, qui s'arrta, l'oeil sur les feuilles du
parquet cir et miroitant, comme s'arrte un homme qui mdite ce qu'il
va dire et qui hsite avant de le risquer.

Il resta debout, ajust par les yeux des quatre personnes assises, qui,
du regard, aspiraient presque ce qui n'tait pas encore sorti de sa
bouche, except pourtant le baron de Fierdrap, qui croyait, lui,  une
mystification, et qui clignait de l'oeil d'un air fin, comme s'il avait
dit: Je te comprends, mon compre! Le salon n'tait clair que par le
demi-jour d'une lampe, recueillie sous son chapiteau. Pour mieux voir et
deviner l'abb, une de ces dames leva le chapiteau  l'ombre importune,
et le salon fut soudainement inond de ce jour de lampe qui a comme les
tons gras de l'huile dans son or.

C'tait un vieux appartement comme on n'en voit gure plus, mme en
province, et d'ailleurs tout  fait en harmonie avec le groupe qui, pour
le moment, s'y trouvait. Le nid tait digne des oiseaux. A eux tous, ces
vieillards runis autour de cette chemine formaient environ trois
sicles et demi, et il est probable que les lambris qui les abritaient
avaient vu natre chacun d'eux.

Ces lambris en grisailles, encadrs et relevs par des baguettes d'or
noircies et, par place, cailles, n'avaient, pour tout ornement de leur
fond monotone, que des portraits de famille sur lesquels la brume du
temps avait pass. Dans l'un de leurs panneaux, on voyait deux femmes en
costume Louis XV, dont l'une, blonde et pince, tenait  la main une
tulipe comme Rachel, la dame de carreau, et dont l'autre, brune,
indolente, tigre de mouches sur son rouge de brune, avait une toile
au-dessus de la tte, ce qui, avec le _faire_ voluptueux du portrait,
indiquait suffisamment la main de Natier, qui peignit aussi avec une
toile au-dessus de la tte madame de Chteauroux et ses soeurs.
L'toile signifiait le rgne du moment de la favorite. C'tait l'toile
du berger royal. Le bien-aim Louis XV l'avait fait lever sur tant de
ttes, qu'il avait pu trs bien la faire luire sur une Touffedelys. Dans
le panneau oppos, un portrait plus ancien, plus noir, d'une touche
nergique mais inconnue, reprsentait l'amiral de Tourville, beau comme
une femme dguise, dans son magnifique et bizarre costume d'amiral du
temps de Louis XIV. Il tait parent des Touffedelys. Des encoignures de
laque de Chine garnissaient les quatre angles du salon et supportaient
quatre bustes d'argile, recouverts d'un crpe noir, soit pour les
prserver de la poussire, soit en signe de deuil; car ces bustes
taient ceux de Louis XVI, de Marie-Antoinette, de Madame lisabeth et
du Dauphin. Des fauteuils en vieille tapisserie de Beauvais, traduisant
les fables de La Fontaine, en double ovale sur un fond blanc, gayaient
de la varit de leurs couleurs et de leurs personnages cet appartement
presque sombre avec ses rideaux fans de lampas et sa rosace, veuve de
son lustre. Aux deux cts d'une chemine en marbre de Coutances
cannele et surmonte d'un bouquet en relief, ces deux demoiselles de
Touffedelys, droites sous leurs crans de gaze peinte, auraient pu trs
bien passer pour des ornements sculpts de cette chemine, si leurs yeux
n'avaient pas remu et si ce que venait de dire l'abb n'avait
terriblement drang la solennelle conomie de leur figure et de leur
pose.

Toutes deux avaient t belles, mais l'antiquaire le plus habile 
deviner le sens des mdailles effaces n'aurait pu retrouver les lignes
de ces deux cames, rongs par le temps et par le plus pouvantable des
acides, une virginit aigrie. La Rvolution leur avait tout pris:
famille, fortune, bonheur du foyer, et ce pome du coeur, l'amour dans
le mariage, plus beau que la gloire! disait madame de Stal, et enfin la
maternit. Elle ne leur avait laiss que leurs ttes, mais blanchies et
affaiblies par tous les genres de douleur. Orphelines quand elle clata,
les deux Touffedelys n'avaient point migr. Elles taient restes,
comme beaucoup de nobles, dans le Cotentin. Imprudence qu'elles auraient
paye de leur vie, si Thermidor ne les avait sauves, en ouvrant les
maisons d'arrt. Vtues toujours des mmes couleurs, se ressemblant
beaucoup, de la mme taille et de la mme voix, c'tait comme une
rptition dans la nature que ces demoiselles de Touffedelys.

En les crant presque identiques, la vieille radoteuse avait rabch.
C'taient deux Mnechmes femelles, qui auraient pu faire dire aux
moqueurs: Il y en a au moins une de trop! Elles ne le trouvaient
point, car elles s'aimaient; et elles se voulaient en tout si
semblables, que mademoiselle Sainte avait refus un beau mariage parce
qu'il ne se prsentait pas de mari pour mademoiselle Ursule, sa soeur.
Ce soir-l, comme  l'ordinaire, ces routinires de l'amiti avaient
dans leur salon une de leurs amies, noble comme elles, qui travaillait 
la plus extravagante tapisserie avec une telle action qu'elle semblait
se ruer  ce travail, suspendu tout  coup par l'arrive de son frre,
l'abb. Fe plus mle, aux traits plus hardis,  la voix plus forte,
celle-ci tranchait par la brusquerie _hommasse_ de toute sa personne sur
la dlicatesse et l'inertie de ces douces Contemplatives, de ces deux
vieilles chattes blanches de la rverie sans ides, qui n'avaient jamais
t des Chattes Merveilleuses. Ces pauvres vierges de Touffedelys
avaient eu le suave clat de leur nom dans leur jeunesse; mais elles
avaient vu fondre leur beaut au feu des souffrances, comme le cierge
voit fondre sa cire sur le pied d'argent du chandelier.

A la lettre, elles taient fondues... tandis que leur amie, robustement
et rbarbativement laide, avait rsist. Solide de laideur, elle avait
reu le soufflet, l'_alipan_ du Temps, comme elle disait, sur un bronze
que rien ne pouvait entamer. Mme la mise inoue dans laquelle elle
encadrait sa laideur bizarre n'en augmentait pas de beaucoup l'effet,
tant l'effet en tait frappant! Coiffe habituellement d'une espce de
baril de soie orange et violette, qui aurait dfi par sa forme la plus
audacieuse fantaisie et qu'elle fabriquait de ses propres mains, cette
contemporaine de mesdemoiselles de Touffedelys ressemblait, avec son nez
recourb comme un sabre oriental dans son fourreau grenu de maroquin
rouge,  la reine de Saba, interprte par un Callot chinois, surexcit
par l'opium. Elle avait russi  diminuer la laideur de son frre, et 
faire passer le visage de l'abb pour un visage comme un autre, quoique,
certes! il ne le fut pas. Cette femme avait un grotesque si suprieur
qu'on l'et remarque mme en Angleterre, ce pays des grotesques, o le
spleen, l'excentricit, la richesse et le gin travaillent
perptuellement  faire un carnaval de figures auprs desquelles les
masques du carnaval de Venise ne seraient que du carton vulgairement
badigeonn.

Comme il est des couleurs d'un tel ruissellement de lumire qu'elles
teignent toutes celles que l'on place  ct, l'amie de mesdemoiselles
de Touffedelys, pavoise comme un vaisseau barbaresque des plus
clatants chiffons dterrs dans la garde-robe de sa grand'mre,
teignait, effaait les physionomies les plus originales par la sienne.
Et cependant, l'abb et le baron de Fierdrap taient, ainsi qu'on va le
voir, de ces individualits exceptionnelles qui entrent violemment dans
la mmoire lorsqu'on les a rencontres, et dont l'image y reste soude,
comme une patte-fiche dans un mur. Il n'y a qu'au versant d'un sicle,
au tournant d'un temps dans un autre, qu'on trouve de ces physionomies
qui portent la trace d'une poque finie dans les moeurs d'une poque
nouvelle, et forment ainsi des originalits qui ressemblent  cet airain
de Corinthe fait avec des mtaux diffrents. Elles traversent rapidement
les points d'intersection de l'Histoire, et il faut se hter de les
peindre quand on les a vues, parce que, plus tard, rien ne saurait
donner une ide de ces types,  jamais perdus!

Le baron de Fierdrap, plac entre les deux demoiselles de Touffedelys,
et plus particulirement  ct de la soeur de l'abb, qui, la tte sur
sa tapisserie, tirait sa laine de chaque point avec une furie effrayante
pour l'observateur rtrospectif, car elle avait d, autrefois, faire
tout comme elle tirait sa laine; le baron de Fierdrap, Hylas de
Fierdrap, tait assis, les jambes croises, une main sous sa cuisse,
comme le grand lord Clive, et prsentait au feu la semelle d'un pied
chauss d'une gutre de casimir noir. C'tait un homme d'une taille
mdiocre, mais vigoureux et rbl comme un vieux loup, dont il avait le
poil, si l'on en jugeait par la _brosse_ hrisse, courte et fauve de sa
perruque. Son visage accentu s'arrtait dans un profil ferme: un vrai
visage de Normand, rus et hardi. Jeune, il n'avait t ni beau ni laid.
Comme on dit assez drlement en Normandie pour dsigner un homme qu'on
ne remarque ni pour ses dfauts naturels, ni pour ses avantages: Il
allait  la messe avec les autres. Il exprimait bien le modle sans
alliage de ces anciens hobereaux que rien ne pouvait ni apprivoiser ni
dcrasser, et qui, sans la Rvolution, laquelle roula cette race de
granit d'un bout de l'Europe  l'autre bout sans la polir, seraient
rests dans les fondrires de leur province, ne pensant mme pas 
aller au moins une fois  Versailles, et, aprs tre monts dans les
voitures du roi,  reprendre le coche et  revenir. Chasseur comme tous
les gentilshommes terriens, chasseur enrag, quel que ft le poil de la
bte ou la plume, il avait fallu cette fin du monde de la Rvolution
pour arracher Hylas de Fierdrap  ses bois et  ses marais. Gentilhomme
avant tout, ds que les premires quenouilles eurent circul dans le
pays, il offrit  l'arme de Cond un volontaire qui savait porter
gaillardement, pendant trente lieues de route, un fusil  deux coups sur
la carrure de son paule, et qui, des balles de son double canon, et
aussi bien coup le bec  une bcassine qu'abattu un sanglier, en le
frappant entre les deux yeux. Lorsque l'arme de Cond avait t
licencie et qu'il n'y eut plus rien dans la poire  poudre de ce
dernier des _Chasseurs du Roi_, le baron de Fierdrap tait pass en
Angleterre, cette terre de l'excentricit, et c'est l qu'il avait
contract, disait-on, ces manires d'tre qui le firent regarder, sur
ses vieux jours, comme un original, par ceux qui l'avaient connu
_ressemblant  tout le monde_ dans sa jeunesse.

[Illustration: ... Hylas de Fierdrap tait assis, les jambes croises...]

Le fait est que, comme le chat du bonhomme Misre, autre dicton normand,
il ne ressemblait plus  personne. Ayant perdu tout, ou  peu prs, de
sa fortune patrimoniale, il vivait comme il pouvait de quelques bribes,
et de la maigre pension qu'octroya la Restauration aux pauvres
chevaliers de Saint-Louis qui avaient suivi hroquement la maison de
Bourbon  l'tranger et partag sa triste fortune. Il avait moins
souffert que bien d'autres de cette vie dnue. Ses besoins n'taient
pas nombreux. Il avait une sant de fer, que l'exercice et le grand
air avaient rendue d'une solidit qui paraissait indestructible. Il
habitait une petite maison, aux carts du bourg voisin de
Saint-Sauveur-le-Vicomte, sans domestique qu'une vieille femme qui
allait parfois balayer son logis, et on ne dira pas: faire son lit,
car il n'en avait pas, et il couchait dans un hamac qu'il avait rapport
d'Angleterre. Sobre comme un anachorte et presque ichthyophage, il se
nourrissait de sa pche, tant devenu, sur le tard de ses jours, un
pcheur aussi infatigable qu'il avait t un indomptable chasseur dans
la premire moiti de sa vie. Toutes les rivires du pays le
connaissaient et le voyaient incessamment sur leurs bords,  dix lieues
 la ronde, un paquet de longues lignes sur son paule et  la main un
vase de fer-blanc, d'une forme allonge comme la bote au lait des
laitires, et dans lequel il mettait, sous une couche de terreau, les
vers de jardin qu'il accrochait  ses hameons. Il pchait aussi  la
_mouche_, cette chasse cossaise, cette chasse en marchant, dont il
avait pris l'habitude en cosse, et qui merveillait les paysans du
Cotentin,  qui cette pche tait, avant lui, inconnue, quand ils le
voyaient courir sur la rive, en remontant ou en descendant les rivires,
et figurer le vol de la mouche en maintenant toujours son hameon 
quelques pouces du fil de l'eau, avec un aplomb de main et de pied qui
tenait vraiment du prodige.

Ce soir-l, comme presque tous les soirs, lorsqu'il se trouvait 
Valognes et que ses pches errantes ne l'entranaient pas, il allait
passer la soire chez ces demoiselles de Touffedelys. Il y apportait sa
bote  th et sa thire, et il y faisait son th devant elles, ces
pauvres primitives,  qui l'migration n'avait pas donn de ces gots
tonnants comme l'amour de ces petites feuilles roules dans de l'eau
chaude, qui ne valaient pas, disaient-elles d'une bouche pleine de
sagesse, _la liqueur verte_ de la Chartreuse contre les indigestions.
Infatigables dans leur tonnement, elles retrouvaient  point nomm
l'attention animale des tres qui ne sont pas ducables, en regardant,
chaque soir, de leurs deux yeux faencs, grands ouverts comme des
oeils-de-boeuf, cet _original_ de Fierdrap procdant  son infusion
accoutume, comme s'il s'tait livr  quelque effrayante alchimie!
L'abb, cet abb qui venait d'entrer comme un vnement, et dont ces
dames piaient la parole, trop lente  tomber de ses lvres, comme s'il
et voulu exasprer leur curiosit excite, l'abb seul osait toucher au
breuvage _hrtique_ du baron de Fierdrap. Lui, aussi, comme l'avait dit
mademoiselle Ursule de Touffedelys, tait all en Angleterre. Pour ces
sdentaires de petite ville, pour ces culs-de-jatte de la destine,
c'et t comme d'aller  la Mecque, si de la Mecque elles avaient
jamais entendu parler!... ce qui tait plus que douteux. L'abb, du
reste, n'avait pour personne l'originalit caricaturesque de M. de
Fierdrap, lequel tait un personnage digne du pinceau d'Hogarth, par le
physique et par le costume. Le grand air, qui, comme on l'a dit, avait
rendu le baron de Fierdrap invulnrable jusque dans le fin fond de sa
charpente et de sa moelle, avait seulement teint le marbre, qu'il avait
durci, et, pour toute victoire et trace de son passage sur ce quartz
impntrable de chair et de peau qui n'avait jamais eu ni un rhume, ni
un rhumatisme, avait laiss, comme une moquerie et une revanche pleine
de gaiet, trois superbes engelures qui s'panouissaient du nez aux deux
joues du baron, comme le trfle d'une belle girofle en fleurs! tait-ce
averti par cette chiquenaude taquine du grand air, qu'il bravait tous
les jours, soit dans les brouillards de la Douve, soit sous les ponts de
Carentan et partout o il y avait des dards et des tanches  rcolter,
que M. de Fierdrap portait sept habits, les uns sur les autres, et qu'il
appelait ses _sept coquilles_? Personne n'tait tent de justifier ce
nombre sacramentel et mystrieux... Mais toujours est-il que, mme dans
le salon de mesdemoiselles de Touffedelys, il gardait son spencer de
reps gris doubl de peaux de taupe par-dessus son habit couleur de tabac
d'Espagne,  la boutonnire duquel pendait, sous sa croix de
Saint-Louis, un petit manchon de velours noir sans fourrure, dans lequel
il aimait, en parlant,  plonger les mains, qu'il avait _gourdes_ comme
Michel Montaigne.

L'ami et le compagnon d'migration du baron de Fierdrap, et que celui-ci
regardait alors comme Morellet aurait regard Voltaire, s'il l'et tenu
chez le baron d'Holbach dans une petite soire intime, cet abb, qui
compltait les trois sicles et demi rassembls dans ce coin, tait bien
un homme de la mme race que le baron, mais il tait bien vident qu'il
le dominait, comme M. de Fierdrap dominait ces demoiselles de
Touffedelys et la soeur de l'abb elle-mme. De ce cercle, l'abb tait
l'aigle, et d'ailleurs, dans tous les mondes, il en et t un, quand
mme le cercle, au lieu de ce vieux hron de Fierdrap, de ces oies
candides de Touffedelys et de cette espce de cacatos hupp qui
travaillait  sa tapisserie, aurait t compos, en fait de femmes
charmantes et d'hommes rares, de flamants roses et d'oiseaux de paradis.
L'abb tait une de ces belles inutilits comme Dieu, qui joue _le Roi
s'amuse_ dans des proportions infinies, se plat  en crer pour lui
seul. C'tait un de ces hommes qui passent, semant le rire, l'ironie, la
pense, dans une socit qu'ils sont faits pour subjuguer, et qui croit
les avoir compris et leur avoir pay leurs gages, en disant d'eux:
L'abb un tel, monsieur un tel, vous en souvenez-vous? tait un homme
d'un diable d'esprit. A ct de ceux dont on parle ainsi, cependant, il
y a des illustrations et des gloires achetes avec la moiti de leurs
facults! Mais eux, l'oubli doit les dvorer, et l'obscurit de leur
mort parachve l'obscurit de leur vie, si Dieu (toujours _le Roi
s'amuse_!) ne jetait parfois un enfant entre leurs genoux, une tte aux
cheveux boucls sur laquelle ils posent un instant la main, et qui,
devenu plus tard Goldsmith ou Fielding, se souviendra d'eux dans quelque
roman de gnie et paratra crer ce qu'elle aura simplement copi, en
se ressouvenant!

Cet abb, qu'on ne nommerait pas si,  cette heure, sa famille, dont il
tait le dernier rejeton, n'tait teinte, du moins en France[1],
portait le nom de ces Percy Normands dont la branche cadette a donn 
l'Angleterre ses Northumberland et cet Hotspur, auquel il venait de
faire allusion, l'Ajax des chroniques de Shakespeare. Quoiqu'il n'et
rien dans sa personne qui rappelt son hroque et romanesque parentage,
quoiqu'on sentt surtout en lui les amollissantes influences et les
gostes raffinements de la socit du dix-huitime sicle, dans
laquelle, jeune, il avait vcu, cependant, l'empreinte ineffaable d'un
commandement exerc par tant de gnrations se reconnaissait par la
manire dont l'abb de Percy portait sa tte, plus irrgulire que celle
de M. de Fierdrap, mais d'une tout autre physionomie. L'abb, moins laid
que sa soeur, laide comme le pch quand il est scandaleux, tait laid,
lui, comme le pch quand il est plaisant. Le croira-t-on? cet abb
recouvrait le plus drle d'esprit de manires presque majestueuses.
C'tait l le signe par lequel il tonnait et charmait toujours. La
gaiet qui a de la grce a rarement de la dignit et elle semble
l'exclure. Mais chez l'abb de Percy, cette gaiet  la Beaumarchais,
cette gaiet d'oncle  la commendataire d'Almaviva qui aurait battu ce
polisson de Figaro dans l'intrigue et dans la repartie, cette verve
inoue, partant d'un fond de grand seigneur, qui ne cessait pas un seul
instant de rayonner dans sa personne, causait un plaisir d'autant plus
vif par le contraste et faisait de lui une de ces rarets qu'on ne
rencontre pas deux fois. Hlas! au point de vue des ambitions positives
de la vie, cet esprit ravissant ne lui avait servi  rien. Au contraire,
il lui avait nui, comme son blason.

[1] L'auteur s'tait tromp. Le dernier descendant mle de ces
nobles Percy vit encore dans le dpartement du Nord.
    (_Note de l'auteur._)

Victime de la Rvolution autant que son ami M. de Fierdrap; victime
d'une thse grecque en Sorbonne, qu'il avait mieux soutenue que son
autre ami, M. d'Hermopolis, lequel s'en tait souvenu quand il avait t
ministre (les haines de clerc  clerc sont les bonnes); victime enfin
de son esprit trop anim et trop charmant pour tre assez sacerdotal,
l'abb de Percy avait manqu sa fortune ecclsiastique et toutes ses
fortunes, et n'avait pu, malgr le crdit de son cousin, le duc de
Northumberland, qui reprsentait l'Angleterre au sacre du roi Charles X,
parvenir  autre chose, pour les jours de sa vieillesse, qu' un simple
canonicat de Saint-Denis de second degr, avec dispense de rsider au
Chapitre. Au dclin de l'ge, la Normandie lui tait repasse dans le
souvenir, pare du charme des jours vanouis, et lui, qui s'tait ml
aux plus hautes socits de France et d'Angleterre et qui avait jou sa
partie d'homme d'esprit avec les plus grands et les plus brillants
esprits qui eussent jout en Europe depuis quarante ans, il tait revenu
vivre parmi les bonnes judiciaires du Cotentin, claquemur dans une
petite maison orne avec got et qu'il appelait son _hermitage_. Il n'en
sortait que pour aller passer des huitaines chez tous les chtelains des
alentours.

C'tait un grand dneur. Mais sa naissance, son formidable esprit, ses
manires, excluaient toute ide de parasitisme dans ce modeste piton
qu'on rencontrait, comme le baron de Fierdrap, non pas au bord de toutes
les rivires, mais sur toutes les routes, allant faire quelque
plerinage  la Notre-Dame de la cuisine des chteaux les plus renomms
par leur hospitalit et par leur bonne chre.

Ces dners, qu'il avait toujours aims, avaient fonc la teinte
d'crevisse cuite de son visage, et justifiaient ce qu'il disait de
cette clatante couleur rouge, allume par le Porto de l'migration et
le Bourgogne de la patrie retrouve: Il est probable que voil la seule
pourpre que j'aurai jamais  porter!

Le front, le nez, qu'il avait busqu et immense, un nez de grande
maison, les joues, le menton, tout tait de cette magnifique teinte
_cardinalice_, qui ne contrastait dans ce visage, fivreusement taill 
l'bauchoir, mais saisissant d'expression, qu'avec le bleu des yeux, un
bleu fantastique, perl, scintillant, acr; un bleu qu'on n'avait vu
tinceler nulle part, sous les sourcils de personne, et auquel un
peintre de gnie, qui ne l'aurait pas vu, croirait seul.

Les yeux de l'abb de Percy n'taient pas des yeux: c'taient deux
petits trous ronds, sans sourcils, sans paupire, et la prunelle de ce
bleu, impatientant  regarder (tant il tait vif!), tait si
disproportionne et si large, que ce n'tait pas l'orbe de la prunelle
qui tournait sur le blanc de l'oeil, mais la lumire qui faisait une
perptuelle et rapide rotation sur les facettes de saphir de ces yeux de
lynx... Les verra-t-on d'ici, ces yeux-l?... Mais quand on les avait
vus en ralit, on ne pouvait plus les oublier. Ce soir-l, ils
ptillaient, semblait-il, encore plus qu' l'ordinaire en regardant les
curieuses que l'abb, toujours debout, affolait par l'affectation de son
silence. Au lieu de rpondre aux questions haletantes de mesdemoiselles
de Touffedelys, il passait, selon son usage, sa langue de gourmet sur
ses lvres paisses et juteuses, comme s'il y avait cherch des saveurs
perdues. Il venait de dner en ville et il avait sa tenue solennelle et
officielle de tous les soirs. Il portait un habit noir carr, une
cravate blanche, sans rabat, ni manteau, ni calotte. Ses longs cheveux,
fins et blancs comme le duvet d'un cygne, rouls et gonfls avec une
coquetterie qui rappelait celle de Talleyrand,--de Talleyrand que, par
parenthse, il abhorrait moins pour toutes ses autres apostasies que
pour avoir sign la _Constitution civile du clerg_,--ses cheveux
poudrs et floconneux tombaient richement sur le col de son habit noir,
et poudraient,  leur tour, de leur iris parfum, le large ruban violet,
lisr de blanc, qui suspendait  son cou sa grande croix maille de
Chanoine Royal. Camp solidement sur ses jambes en bas de soie, assez
bien tournes, mais de deux galbes diffrents, et dont il appelait l'une
_Apollon_ et l'autre _Hercule_, avec une fidlit  la mythologie qui
avait t l'une des religions de sa jeunesse, il aspirait longuement sa
prise de tabac.

Eh bien, l'abb, as-tu jur de faire damner ces dames?--lui dit le
baron, qui s'attendait  une plaisanterie.--Et nous diras-tu enfin quel
revenant tu as vu, en passant tout  l'heure sur la place?

--Ris tant que tu voudras, Fierdrap,--reprit l'abb imperturbable,--mais
ceci est srieux! Le revenant que j'ai vu tait de chair et d'os...
comme toi et moi, mais il n'en tait que plus pouvantable... C'tait...
le chevalier Des Touches!...




II

HLNE ET PARIS


--Le chevalier Des Touches!--s'crirent les deux demoiselles de
Touffedelys, avec un accord si parfait d'intonation qu'on aurait dit
qu'elles n'avaient qu'une voix  elles deux.

--Le chevalier Des Touches!--fit M. de Fierdrap  son tour, en
dcroisant ses jambes comme un homme surpris.--Ma foi! si tu l'as vu,
l'abb, c'est un revenant vrai, celui-l! et qui n'a rien de commun avec
nous, qui ne sommes que des migrs revenus...

--Sans revenus!--interrompit gaiement l'abb, jouant sur le mot.

--Seulement, tu vas me forcer--continua le baron,-- partager les ides
de mademoiselle Sainte sur les fantmes; car ce Des Touches, le
chevalier Des Touches de Langotire, qu' Londres, aprs son enlvement
par les _Douze_, nous appelions en plaisantant la _Belle Hlne_, est
mort parfaitement, quelques annes plus tard, des suites d'un coup
d'pe dans le foie,  dimbourg.

--Je le croyais comme toi, Fierdrap; mais il faut dcompter,--rpondit
l'abb de Percy, qui regardait circulairement ces trois dames, figes
par ce nom de Des Touches, l'un des hros de leur jeunesse.--Oui! je
croyais qu'il tait mort... Eh! qui ne l'aurait cru, depuis tant
d'annes que le silence avait succd au bruit de son enlvement et de
son duel? Mais, que veux-tu? je n'ai pas la berlue, et je viens de le
voir sur la place des Capucins, et mme de l'entendre; car il m'a
parl!

--Pourquoi donc, en ce cas, ne l'as-tu pas amen avec toi, l'abb?--dit
en riant l'incorrigible baron de Fierdrap, qui s'obstinait  penser que
son ami Percy jouait la comdie pour pouvanter mademoiselle
Sainte.--Nous lui aurions offert une tasse de th comme  un ancien
compagnon d'infortune, et nous nous serions rgals de son histoire, qui
doit tre curieuse, si c'est l'histoire d'un ressuscit?

--Curieuse et triste,  en juger par ce que j'ai vu,--dit l'abb, qui ne
se laissait pas entamer par le ton narquois de son ami le baron,--mais
en attendant qu'il te la raconte lui-mme, fais-moi donc, mon cher, le
plaisir d'couter la mienne!

Mesdemoiselles de Touffedelys taient plus que jamais suspendues aux
lvres de l'abb, et mademoiselle de Percy avait laiss tomber sa
tapisserie sur ses genoux et continuait de fixer son frre avec une
attention concentre.

J'ai dn aujourd'hui--dit l'abb, toujours debout,--chez notre vieil
ami de Vaucelles avec Sortville et le chevalier du Rifus, lesquels,
aprs le dner, se sont camps, selon leur usage des vendredis,  leur
whist de fondation, et mme ont voulu me garder, moiti pour pargner 
du Rifus l'ennui de faire le _mort_, qu'il fait trs mal avec ses
distractions perptuelles, et moiti pour moi,  cause de la pluie. Mais
comme mon bougran ne craint pas plus l'eau que les plumes d'une
sarcelle, ils ont chant tout ce qu'ils ont voulu et je m'en suis all
malgr le temps, un temps  ne pas mettre un chien dehors, comme on dit.
Or, de la rue de Poterie  la rue Siquet, je n'ai rencontr me qui
vive, si ce n'est pourtant le perruquier Chlus, ce matre ivrogne, qui
marchait en dessinant des tirebouchons sous la pluie et qui m'a
grassey, en passant, le bonsoir, d'une voix barbouille. Mais, au
sortir de la rue Siquet et quand j'ai tourn le coin de la place,
ramass sous mon parapluie pour viter le vent qui me fouettait l'averse
au nez, j'ai tout  coup senti une main qui m'a saisi le bras avec
violence, et je t'assure, Fierdrap, que cette main-l avait quelque
chose de trs corporel, et j'ai vu,  deux pouces de ma figure et dans
le rayon de ma lanterne, car presque tous les rverbres de la place
taient teints, un visage... est-ce croyable? sur mon me, plus laid
que le mien! un visage dvast, barbu, blanchi, aux yeux tincelants et
hagards, lequel m'a cri d'une voix rauque et amre: _Je suis le
chevalier Des Touches; n'est-ce pas, que ce sont des ingrats?_

[Illustration: ... J'ai dn aujourd'hui...--dit l'abb, toujours
debout...]

--Mre de douleur!--s'cria mademoiselle Sainte, devenue
blme.--tes-vous bien sr qu'il tait vivant?...

--Sr,--rpondit l'abb,--comme je suis sr que vous vivez,
mademoiselle! Voyez plutt!--ajouta-t-il, en relevant la manche de son
habit,--j'ai encore au poignet la marque de cette main frntique et
brlante, qui m'a lch aprs m'avoir treint! Oui! c'tait notre _belle
Hlne_, Fierdrap! mais dans quel tat de changement, de vieillesse, de
dmence! C'tait le chevalier Des Touches, comme il le disait! Je l'ai
bien reconnu  travers les haillons du temps et de la misre! J'allais
lui parler, l'interroger... quand, d'un souffle, il a teint la lanterne
 la lueur de laquelle je le regardais, saisi d'un tonnement
douloureux, et il a comme fondu dans la pluie, la rafale et l'obscurit.

--Et alors?...--dit M. de Fierdrap, devenu pensif.

--Mais cela tait tout!--fit l'abb; et il s'assit dans le fauteuil qui
lui tendait les bras.--Je n'ai plus rien vu, rien entendu, et je m'en
suis venu jusqu'ici dans une espce d'horreur de cette apparition
trange. Je ne me rappelle pas avoir prouv rien de pareil depuis le
jour o, en Sorbonne, je fis la gageure d'aller tranquillement planter
un clou,  minuit, sur la tombe d'un de nos confrres, enterr de la
veille, et qu'en me relevant de cette tombe, o je m'tais agenouill
pour mieux enfoncer mon clou, je me sentis pris par ma soutane...

--Jsus!--firent les deux Touffedelys, par le mme procd de voix et
d'motion jumelles.

--C'tait toi qui l'avais cloue!--dit le baron de Fierdrap.--Je connais
l'histoire! Si ton revenant de ce soir ressemble  l'autre...

--Fierdrap, tu plaisantes trop maintenant!--dit le majestueux chanoine,
avec un ton qui rendit toute autre plaisanterie impossible.

--Ah! si tu le prends ainsi, l'abb, je deviens srieux comme un chat
qui boit du vinaigre... et du vinaigre vers par toi! Mais, voyons!
raisonnons, tchons de voir clair, malgr ta lanterne souffle...
Pourquoi Des Touches serait-il  Valognes, par cette nuit, sous cette
apparence misrable?...

--Il doit tre fou...,--dit froidement M. de Percy, parlant sa pense
comme s'il avait t seul.--Il est certain qu'il m'a produit l'effet
d'un insens, chapp de quelque hpital... Il tait affreux!

--_Ils_ ont une manire--dit profondment M. de Fierdrap--de rcompenser
les services, qui pourrait bien faire devenir fous leurs serviteurs.

--Oui,--dit l'abb, suivant la pense de son ami.--Nous sommes entre
nous, et nous les aimons assez pour pouvoir nous en plaindre. Ils
ressemblent aux Stuarts, et ils finiront comme eux! Ils en ont la
lgret de coeur et l'ingratitude. Quand le malheureux que je viens de
voir m'a parl _d'ingrats_, il n'avait pas besoin de _les_ nommer. Je
l'avais reconnu et je le comprenais!

Ici, il y eut un moment de silence. Ces demoiselles de Touffedelys ne
soufflaient mot d'motion et de stupfaction, ou peut-tre d'absence de
pense. Mais le royalisme de mademoiselle de Percy, qui avait,
disait-elle, _la religion de la royaut_, jeta un cri, qui fut comme une
protestation contre les dures paroles de l'abb:

Ah! mon frre!--dit-elle, avec un accent de reproche.

--Royaliste _quand mme!_ hrone _quand mme!_ C'est bien vous ma
soeur!--dit l'abb, en tournant sa tte blanche vers elle.--Vous portez
donc toujours vos caleons de velours ray et vos grosses bottes de
gendarme, et vous montez toujours  califourchon votre pouliche pour la
maison de Bourbon?...

Mademoiselle de Percy avait t une des amazones de la Chouannerie. Elle
avait plus d'une fois, sous des vtements d'homme, servi d'officier
d'ordonnance ou de courrier aux diffrents chefs qui avaient insurg le
Maine et voulu armer le Cotentin. Espce de chevalier d'on, mais qui
n'avait rien d'apocryphe, elle avait, disait-on, fait le coup de feu du
buisson avec une intrpidit qui et t l'honneur d'un homme. Bien loin
que sa beaut ou la dlicatesse de ses formes pt jamais rvler son
sexe, sa laideur avait pu mme quelquefois effrayer l'ennemi.

Je ne suis plus qu'une vieille fille inutile maintenant,--dit-elle en
rpondant avec une mlancolie qui n'tait pas sans grce  la
plaisanterie de son frre,--et je n'ai pas mme un pauvre petit bout de
neveu dans les Pages  qui je puisse lguer la carabine de sa tante;
mais je mourrai comme j'ai vcu, fidle  nos matres et ne pouvant rien
entendre contre eux!

--Tu vaux mieux qu'eux et que nous, Percy! dit l'abb, qui admirait ce
dvouement, mais qui ne le partageait _plus_. Il appelait toujours sa
soeur par son nom de Percy, comme si elle avait t un homme, et il y
avait dans cette habitude de langage un hommage de respect que mritait
cette vieille lionne de soeur!

L'loge de l'abb fut comme un boute-selle pour l'amazone de la
Chouannerie... L'agitation n'tait jamais bien loin, d'ailleurs, de
cette nature sanguine, perptuellement ivre d'activit sans but, depuis
que les guerres taient finies. Elle repoussa imptueusement sur le
guridon qui supportait la lampe, le canevas de cette tapisserie dans
laquelle elle clouait les impatiences de son me, depuis qu'elle ne
clouait plus les hrons et les butors, tus par elle  la chasse, sur la
grande porte des manoirs; et, se levant bruyamment de sa bergre, elle
se mit  marcher dans le salon, malgr ses gouttes, l'oeil enflamm et
les mains derrire le dos, comme un homme:

Le chevalier Des Touches  Valognes!--dit-elle, comme se parlant 
elle-mme bien plus qu' ceux qui taient l.--Et, par la mort-Dieu?
pourquoi pas?--ajouta-t-elle; car elle avait rapport des vieilles
guerres au clair de lune des jurons et des mots nergiques qu'elle ne
disait pas d'ordinaire, mais qui revenaient  ses lvres, quand quelque
passion la reprenait, comme des oiseaux sauvages et effronts reviennent
 quelque ancien perchoir abandonn depuis longtemps.--Aprs tout, ce
n'est pas impossible! Un homme, qui a fait la guerre des Chouans et qui
n'y est pas rest, a la vie dure. Au lieu de dbarquer  Granville, il
aura pris terre  Portbail ou au havre de Carteret, et il aura pass par
Valognes pour retourner dans son pays; car il est, je crois, du ct
d'Avranches. Mais, mon frre,--continua-t-elle, en s'arrtant devant
lui comme si elle avait t encore dans ces grosses bottes dont il
venait de lui parler, et qu'elle et eu sur la tte, au lieu de son
baril de soie orange et violet, le tricorne qu'elle avait port dans sa
jeunesse sur ses cheveux en catogan;--mais, mon frre, si vous tes sr
que ce ft lui, le chevalier Des Touches, pourquoi l'avoir laiss vous
quitter si vite et ne l'avoir pas contraint, du moins,  vous parler?

--Suivi! parl!--rpondit gaiement l'abb au ton srieux et passionn de
mademoiselle de Percy.--Mais on ne suit pas un coup de vent quand il
passe, et on ne parle pas  un homme qui, comme un farfadet, pst! pst!
est dj bien loin quand on commence  le reconnatre, et tout cela par
le temps qu'il fait, mademoiselle ma soeur!

--Oh! vous avez toujours t un peu damoiseau, l'abb!--reprit ce
singulier gendarme en cottes bouffantes, qui n'avait, _lui_, jamais t
une demoiselle.--Moi, j'aurais suivi le chevalier! Pauvre
chevalier!--continua-t-elle en marchant toujours,--il ne se doute gure
que vous autres, les Touffedelys, vous n'avez plus votre chteau de
Touffedelys, notre ancien quartier gnral, et que vous tes devenues
des dames de Valognes, chez qui _un_ de ses sauveurs est maintenant
rduit  venir faire de la tapisserie tous les soirs!

[Illustration: ... Oh! vous avez toujours t un peu damoiseau,
l'abb!...]

--Que dites-vous donc l, mademoiselle de Percy?...--fit le baron de
Fierdrap, retirant son nez littralement enseveli au fond de la bote de
fer-blanc dans laquelle il enfermait son _Tea-Pocket_, comme il
l'appelait; et il le tourna, ce nez frmissant et curieux, vers
mademoiselle de Percy, qui marchait toujours d'une encoignure  l'autre
du salon, avec le va-et-vient de quelque formidable pendule en
vibration.

--Ah! bien oui! tu ne sais pas cela, toi, Fierdrap!--reprit
l'abb;--mais ma soeur, que tu vois l, dans la splendeur de tous ses
falbalas, est un des sauveurs de Des Touches, ni plus ni moins, mon
cher! Elle a fait partie, pendant que nous chassions le renard en
Angleterre, de la fameuse expdition des _Douze_, qui nous parut si
incroyablement hroque quand Sainte-Suzanne nous la raconta, un soir,
chez mon cousin, le duc de Northumberland. Te le rappelles-tu?...
Sainte-Suzanne ne nous dit pas que ma soeur fut un de ces braves. Il ne
le savait pas, et je ne l'ai su, moi, que depuis mon retour de
l'migration. Elle avait si bien cach son sexe, ou ces messieurs furent
si discrets, qu'elle fut prise pour un de ces gentilshommes qui ne se
connaissaient pas tous les uns les autres, mais qui s'appelaient
galement tous, les uns pour les autres: Cocarde blanche! Aurais-tu
jamais cru que l'un des _Pris_ de notre _belle Hlne_ ft... ma
soeur?...

--Vraiment!--dit M. de Fierdrap, qui ne prit pas garde au geste comique
et thtral de l'abb de Percy en disant ces dernires paroles. Les yeux
gris-fauve du baron se mirent  jeter des tincelles, comme la pierre 
fusil, dont ils avaient la nuance, quand elle tombe dans le
bassinet.--Vraiment,--rpta-t-il,--mademoiselle, vous faisiez partie de
la fameuse expdition des _Douze_? Alors, permettez-moi de baiser votre
vaillante main, car, sur ma parole de gentilhomme, voil ce que je ne
savais pas!

Et il se leva, alla rejoindre au beau milieu du salon mademoiselle de
Percy, qu'il prit par la main, une main un peu forte et si virginale que
la vieillesse ne l'avait pas blanchie, et il la lui baisa avec un
sentiment si chevaleresque qu'il en aurait t tout idalis aux yeux
d'un pote, cet antique pcheur  la ligne, avec sa mise htroclite et
son nez jasp!

Elle la lui avait donne comme une reine, et quand il eut fait retentir
son hommage, un hommage militaire, car le baiser du vieil enthousiaste
fit presque le bruit d'un coup de pistolet, ils s'adressrent
mutuellement une de ces solennelles rvrences comme la tradition nous
rapporte qu'on en faisait une avant de danser le menuet.

Ma soeur de Percy,--dit l'abb,--puisque l'apparition de Des Touches,
dont nous aurons sans doute des nouvelles demain, nous fait tisonner
dans son histoire, au coin du feu, ici, ce soir, pourquoi ne la
raconteriez-vous pas  Fierdrap, qui ne l'a jamais sue que de _bric et
de broc_, comme nous disons en Normandie, par la trs bonne raison qu'il
ne l'a jamais entendue que dans les versions infidles et changeantes de
l'migration?

--Je le veux bien, mon frre,--dit mademoiselle de Percy, qui rougit de
plaisir  la demande de l'abb, si cela pouvait s'appeler rougir que de
passer de la nuance qu'elle avait  une nuance plus fonce.--Mais il est
neuf heures sonnes  la pendule et mademoiselle Aime va bientt venir;
c'est son heure. Or, voil l'embarras: comment raconter devant elle
l'enlvement de Des Touches o prit son fianc d'une manire si fatale?
Elle a beau tre sourde et proccupe; la malheureuse fille! il y a des
jours o le rideau tendu par la douleur entre elle et le monde est moins
pais et laisse passer les bruits et la parole, et c'est peut-tre un de
ces jours-l qu'aujourd'hui!

--Si l'air est trs fin,--dit mademoiselle Ursule de Touffedelys, qui
faisait la mdecine des pauvres, et qui avait des explications  elle
pour expliquer une irrgularit organique  laquelle les mdecins ne
comprenaient rien,--si l'air est trs fin, vous pouvez tre bien
tranquille, elle n'entendra pas une syllabe de tout ce que vous nous
direz!

--Et il est trs fin,--dit l'abb, en passant ses mains le long de ces
jambes,--car je sens une vraie tempte de vents coulis sur mes bas de
soie. Quand donc ferez-vous descendre votre paravent dans le salon,
mesdemoiselles?

--Eh bien,--dit le baron de Fierdrap, suivant son ide,--ne commenons
que quand elle sera venue, afin de n'avoir pas  nous interrompre...
Et, prcisment, la pendule se mit  marquer le quart aprs neuf heures
avec un bruit sec...

Cette pendule tait un Bacchus d'or moulu, vtu de sa peau de tigre,
qui, debout, tenait sur son genou divin, ni plus ni moins qu'un simple
tonnelier de la terre, un tonneau dont le fond tait le cadran o l'on
voyait les heures, et dont le balancier figurait une grappe de raisin
picore d'abeilles. Sur le soc enguirland de pampres et de lierres, 
trois pas du dieu aux courts cheveux boucls, il y avait un thyrse
renvers, une amphore et une coupe... Drle de pendule chez de vieilles
filles, qui ne buvaient gure que du lait et de l'eau, et se souciaient
moins que l'abb de mythologie!

Or, presque au mme instant, la sonnette de la porte rpondit au _tac_
de la pendule en tintant avec son bruit aigrelet au fond du corridor qui
conduisait  la rue:

La voici! Nous n'avons pas eu longtemps  l'attendre, ajouta le baron.

Et celle qu'ils nommaient _mademoiselle Aime_, et qui allait dcider de
leur soire, ouvrit la porte sans qu'on l'annont, et entra.




III

UNE JEUNE VIEILLE AU MILIEU DE VRITABLES VIEILLARDS


C'est vous, Aime!--crirent du plus haut de leurs gosiers les deux
Touffedelys, qui, dans leurs bergres capitonnes, ressemblaient  ces
montres  rptition que l'on plaait autrefois sur un coussinet de soie
piqu, aux deux cts de la glace de la chemine, et qui auraient sonn
l'heure en mme temps.--Mon Dieu! n'tes-vous pas _traverse_, ma
chre?... reprirent-elles d'une seule haleine, toujours confondant
leurs sonneries, virant toutes deux autour de mademoiselle Aime, tenant
leurs crans et remues d'un esprit de matresse de maison qui semblait,
 leurs agitations, souffler en elles comme un Bore.

[Illustration: ... C'est vous, Aime!--crirent du plus haut de leurs
gosiers les deux Touffedelys...]

Du reste, tout le petit cercle s'tait lev d'un mouvement unanime,
comme s'il et cd  la pression du mme ressort. C'tait le ressort
fort et doux de la sympathie, un acier bien fin qui ne s'tait pas
rouill dans tous ces vieux coeurs.

Ne vous drangez donc pas!--fit une voix frache du fond de la cape
rabattue d'un mantelet; car la nouvelle arrive tait entre dans le
salon comme elle tait venue, n'ayant laiss dans le corridor que ses
patins. Elle rpondait plus aux mouvements qu'aux paroles de ses
amies.--Je ne suis pas mouille,--ajouta-t-elle,--je suis venue si vite
et le couvent est si prs!

Et, pour prouver ce qu'elle disait, elle pencha, dans le jour ambr de
la lampe, son paule, o quelques gouttes d'eau perlaient sur la soie de
son mantelet. Le mantelet tait d'un violet sombre, l'paule tait
ronde, et les gouttes d'eau tremblaient bien,  cette lueur de lampe,
sur cette rondeur soyeuse. On et dit une grosse touffe de scabieuses o
fussent tombs les pleurs du soir.

Ce n'est que les gouttes du _larmier_,--fit judicieusement la grande
observatrice, mademoiselle Sainte.

--Aime, vous tes une imprudente, ma _Dlicate-et-Blonde_!--se mit
 rugir mademoiselle de Percy, jouant de sa basse-taille aux oreilles
de mademoiselle Aime.--C'tait un essai: l'entendrait-elle?--La soeur
de l'abb tenait beaucoup  raconter son histoire au baron de
Fierdrap, et elle la croyait compromise...--Vous vous tes
expose--continua-t-elle-- vous rendre malade; car, en venant, si vous
n'avez pas eu la pluie, vous avez eu le vent, mon amour!

Mais, pour toute rponse  cette tonnante observation, machiavliquement
bienveillante, la _Dlicate-et-Blonde_ avait dtach l'amthyste qui
agrafait son mantelet autour de son cou, et, des plis de ce _dessus_
reploy, sortit une grande personne, blonde, il est vrai, mais plus
forte que dlicate. Quand elle se retourna aprs avoir jet l
languissamment son mantelet au dos d'une chaise, et qu'elle vit
mademoiselle de Percy, rouge comme un homard dans son court bouillon, et
qui de sa main faisait un cornet:

Pardon,--dit-elle,--mademoiselle, car je crois que vous me parliez;
mais, ce soir, je suis...

Dans sa touchante pudeur d'infirme, elle n'osa pas dire le mot qui
exprimait son infirmit. Mais, montrant, d'un geste triste, son oreille
et son front:

_Madame est dans sa tour_, au plus haut de sa tour,--dit-elle en
souriant,--et je crains bien que, ce soir, elle n'en puisse descendre!

Mot potique et enfantin qu'elle avait trouv et qu'elle rptait les
jours o sa surdit tait complte. Elle avait une manire de les
prononcer, qui faisait de ces mots: _Madame est dans sa tour_, tout un
pome de mlancolie!

Ce qui veut dire qu'elle est sourde comme un pot,--risqua l'abb d'un
ton sarcastique et cynique.--Tu auras ton histoire, Fierdrap! et ma
soeur ne sera pas oblige d'avaler sa langue comme les sauvages... ce
qui doit tre un rude supplice, mme pour les hrones de votre
force, mademoiselle de Percy!

Pendant qu'il parlait, la cadette des Touffedelys avait pris par ses
coudes, nus au-dessus de ses longues mitaines, mademoiselle Aime, et
l'avait doucement pousse dans sa bergre, tandis que mademoiselle
Ursule, approchant un carreau, avait pos aimablement dessus les pieds
de cette fille, qui semblait si bien porter ce nom d'Aime qu'ils lui
donnaient tous, sans y ajouter d'autre nom.

Mais vous voulez donc que je m'en retourne, mes trop aimables?...--fit
celle-ci, en prenant sur ses pieds les mains de mademoiselle Ursule et
en les gardant dans les siennes.--Vous voil tous debout! Vous voil
tous en l'air parce que j'arrive! Est-ce l me traiter en voisine et en
amie?... Sont-ce l nos conventions? Vous m'avez autorise  venir sans
crmonie, en douillette et en pantoufles, travailler prs de vous
chaque soir; car voici le mois o je ne puis rester chez moi toute
seule, quand la nuit est tombe...

Elle dit cela comme si l'on avait su ce qu'elle voulait dire; et, de
fait, les deux Touffedelys s'inclinrent d'adhsion, comme ces magots
chinois qui baissent la tte ou tirent la langue quand on les met en
branle et qu'on les approche... Seulement, elles s'arrtrent au premier
de ces deux mouvements.

Vraiment, je regretterai d'tre venue--continua-t-elle--si je vois que
je vous drange, que j'interromps ce que vous disiez... Avec une fille
d'aussi peu de ressource que moi dans la causerie, il faut toujours, mes
chres amies, faire comme si je n'y tais pas!

Mais il semblait prcisment que ce ne ft pas si facile de faire ce
qu'elle disait l d'une voix lgre et rsigne! Ni dans cette partie
indiffrente du monde qui s'appelle le _grand_ ou le _beau monde_, ni
dans le petit monde de l'intimit, ni nulle part enfin dans la vie,
cette femme, cette sourde, cette Aime, ne pouvait passer inaperue. Et,
bien loin qu'on pt faire jamais, quand elle tait l, _comme si elle
n'y tait pas_, on sentait, tant elle tait charmante! que mme l o
elle n'tait plus, elle semblait tre encore et rester toujours!

Oui! elle tait charmante, quoique, hlas! aussi sans jeunesse. Mais
parmi tous ces vieillards plus ou moins chenus, sur ce fond de
chevelures blanchies tages autour d'elle, elle ressortait bien et elle
se dtachait comme une toile d'or plie sur un glacis d'argent, qui en
aurait relev l'or. De belle qu'elle avait t, elle n'tait plus que
charmante; car elle avait t d'une beaut clbre dans sa province et
mme  Paris, quand elle y venait avec son oncle, le colonel Walter de
Spens, vers 18.., et quand elle accaparait, en se montrant au bord d'une
loge, toutes les lorgnettes d'une salle de spectacle. Aime-Isabelle de
Spens, de l'illustre famille cossaise de ce nom, qui portait dans son
cu le lion rampant du grand Macduff, tait le dernier rejeton de cette
race antique, venue en France sous Louis XI et dont les divers membres
s'taient tablis, les uns en Guyenne et les autres en Normandie. Sortie
des anciens comtes de Fife, cette branche de Spens qui, pour se
distinguer des autres branches, ajoutait  son nom et  ses armes le nom
et les armes de Lathallan, s'teignait en la personne de la comtesse
Aime-Isabelle, qu'on appelait si simplement _mademoiselle Aime_ dans
le salon des Touffedelys, et devait mourir sous les bandeaux blancs et
noirs de la virginit et du veuvage, ces doubles bandelettes des grandes
victimes! Aime de Spens avait perdu son fianc au moment o, devenue
pauvre par le fait de la spoliation rvolutionnaire, elle cousait
elle-mme sa modeste robe de noces de ses mains fodales; et mme on
ajoutait tout bas qu'elle avait fait de cette robe inacheve et inutile
le suaire de son malheureux fianc... Depuis ce temps-l, et il y avait
longtemps, le monde intime au sein duquel elle vivait l'appelait souvent
la Vierge-Veuve, et ce nom exprimait bien, dans ses deux nuances, sa
destine. Comme il faut avoir vu les choses pour les peindre
ressemblantes, le groupe de vieillards qui l'entourait et qui l'avait
vue en pleine jeunesse, donnera peut-tre en parlant d'elle, dans cette
histoire, une ide de sa beaut passe; mais il parat que cette beaut
avait t surnaturelle.

[Illustration: ... De belle qu'elle avait t, elle n'tait plus que
charmante...]

Lorsque le vent de la posie romantique soufflait dans la tte classique
de l'abb de Percy, qui tait pote, mais qui tournait ses vers au _tour
en l'air_ de Jacques Delille, il disait, sans trop croire tomber dans
le galimatias moderne:

    _Ce fut longtemps l'Astre du jour;
    Mais c'est l'Astre des nuits encore!_

Et, quelle que ft la valeur mtaphorique de ces deux vers, ils ne
manquaient pas de justesse. En effet, Aime, la belle Aime, tait une
puissance mtamorphose, mais non dtruite. Tout ce qui avait t
splendide en elle autrefois, tout ce qui foudroyait les yeux et les
coeurs, tait devenu,  son dclin, doux, touchant, dsarm, mais
suavement invincible. Sidrale d'clat, sa beaut, en mrissant, s'tait
amortie. Comme les rayons de la lune, elle s'tait veloute...

L'abb disait d'elle encore ce joli mot  la Fontenelle, pour exprimer
le charme attachant de sa personne: Autrefois, elle faisait des
victimes;  prsent, elle ne fait plus que des captifs. Le foisonnant
buisson de roses s'tait clairci, les fleurs avaient pli et se
dpouillaient, mais en se dpouillant, le parfum de tant de roses ne
s'tait pas vapor. Elle tait donc toujours _Aime_... L'outre-mer de
ses longs yeux de fille des flots, qui distinguait, comme un signe de
race, cette descendante des anciens _rois de la mer_, ainsi que les
Chroniques dsignent les Normands, nos anctres, n'avait plus, il est
vrai, la radieuse puret de ce regard de Fe, ond de bleu et de vert,
comme les pierres marines et comme les toiles, et o semblaient
chanter, car les couleurs _chantent_ au regard, la Srnit et
l'Esprance! Mais la profondeur d'un sentiment bless, qui teignait tout
de noir dans l'me d'Aime, y versait une ombre sublime. Le gris et
l'orang, ces deux couleurs du soir, y descendaient et y jetaient je ne
sais quels voiles comme il y en a sur les lacs de saphir de l'cosse, sa
primitive patrie. Moins heureuse que les montagnes, qui ne connaissent
pas leur bonheur et qui retiennent longtemps  leurs sommets les feux du
soleil couchant et les caresses de la lumire, les femmes, elles,
s'teignent par la cime. Des deux blonds diffrents qui avaient, pendant
tant d'annes, jou et lutt dans les ondes d'une chevelure du poids de
sa dot de comtesse, disait orgueilleusement le pre d'Aime de Spens
avant sa ruine, le blond mat et morne l'emportait maintenant sur le
blond tincelant et joyeux qui avait jadis poudr son front, si
mollement ros, de l'or agaant de ses paillettes; et c'est ainsi que,
comme toujours, le feu, une fois de plus, mourait sous la cendre! Si
mademoiselle Aime avait t brune, pas de doute que dj, sur ces
nobles tempes qu'elle aimait  dcouvrir, quoique ce ne ft pas la mode
alors comme aujourd'hui, on et pu voir germer ces _premires fleurs du
cimetire_, comme on dit des premiers cheveux blancs que le temps, dans
de cruels essais, nous attache au front brin  brin, en attendant que le
diadme mortuaire qu'il tresse  nos ttes condamnes soit achev! Mais
mademoiselle Aime tait blonde. Les cheveux blancs des blondes sont des
cheveux bruns, qui, peu  peu, viennent tacher, comme de terre, leurs
boucles brillantes, ddores. Ces terribles taches, Aime les avait  la
racine de ses cheveux relevs, et l'ge de cette jeune vieille n'tait
pas seulement crit dans ces sinistres meurtrissures...

Il l'tait ailleurs. Il l'tait partout. A la clart de la lampe qui
frappait obliquement sa joue, il tait ais d'apercevoir les ombres
mystrieuses et fatales qui ne tenaient pas au jeu de la lumire, mais 
la triste action de la vie, et qui commenaient  tomber dans les
mplats de son visage comme elles taient dj tombes dans le bleu de
mer de ses yeux. La robe de soie gris de fer qu'elle portait et les
longues mitaines noires qui montaient jusqu' la saigne de son bras
rond et vainement puissant, puisqu'il ne devait jamais treindre ni un
pauvre enfant, ni un homme; ce bras dont la chair ressemblait de tissu,
de nuance et de fermet,  la fleur de la jacinthe blanche; le bout de
dentelle qu'elle avait jet pour sortir,  la hte, par-dessus son
peigne, et qui, nou sous son menton, encadrait modestement l'ovale de
ses traits; tous ces simples dtails, ajouts au travail du temps,
humanisaient, faisaient redevenir visage de femme cette cleste figure
de Minerve, calme, srieuse, olympienne, placide, en harmonie avec ce
sein hardiment moul comme l'orbe d'une cuirasse de guerrire, o
brlait chastement, depuis plus de vingt ans, une pense d'adoration
perptuelle. Et l'on sentait, en voyant ces premiers envahissements de
l'ge et ces traces de la douleur, que si cette vierge, grandiose et
pudique, avait toujours t la sagesse, elle n'tait pas pour cela
desse.

Elle n'tait qu'une fille monte en graine, disaient cyniquement les
jeunes gentilshommes de la contre, qui ont tous perdu, au contact des
moeurs nouvelles, la galanterie chevaleresque de leurs pres. Mais aux
yeux de qui savait voir, cette vieille fille valait mieux  son petit
doigt sans anneau qu' tout leur corps, dans leurs robes de noce, les
plus jeunes chtelaines de ce pays, dont les femmes ressemblent pourtant
aux touffes de roses des pommiers en fleurs! Au physique, sa beaut de
soleil couch, estompe par le crpuscule et par la souffrance, pouvait
encore inspirer un grand amour  une imagination rellement potique;
mais, au moral, qui aurait pu lutter contre elle? Qui, sur les mes
leves, aurait eu plus d'empire que cette Aime de quarante ans, la
femme de son nom autrefois,--car personne n'avait jamais inspir plus de
sentiments ardents et tendres... Richesse et conqutes inutiles! Don de
grce ironique et cruel! qui n'avait jamais rien pu pour son bonheur,
mais qui avait fait de sa vie manque quelque chose de plus beau que la
vie russie des autres!

Le petit cercle qui venait de s'ouvrir pour elle et qu'elle avait
largi, s'tait referm autour de la chemine. Mademoiselle Sainte de
Touffedelys avait pris place auprs de sa soeur. La nouvelle arrive,
installe si aimablement dans la bergre de mademoiselle Sainte, avait
tir de son manchon la broderie commence chez elle, et de ses doigts
effils, qui sortaient de ses mitaines de soie comme des pistils blancs
d'une fleur noire, elle fit quelques points, puis, relevant sa belle
tte et leur jetant son regard langoureux  eux tous, qui se prparaient
 reprendre leur causerie interrompue:

A la bonne heure!--dit-elle de cette voix dont la fracheur avait plus
rsist que celle de ses joues,--une voix de rose qu'il faudrait donner
au guide de l'aveugle pour le consoler de n'y voir plus;-- la bonne
heure! voil comme je vous aime maintenant, et comme je vous veux.
Causez entre vous et oubliez-moi.

Et elle repencha sa tte sur son ouvrage, et elle se replongea dans sa
proccupation profonde, ce _puits de l'abme_ qui tait en elle et que
gardait sa surdit!

Et  prsent, ma chre Percy,--fit doctoralement mademoiselle
Ursule,--vous pouvez dire tout ce qu'il vous plaira sans aucune
crainte. Quand sa surdit la reprend, elle devient encore plus distraite
que sourde, et, c'est moi qui vous en rponds, elle n'entendra pas un
seul mot, fendu en quatre, de votre histoire.

--Oui!--dit l'abb;--seulement, ma soeur, vous ferez bien de vous
arrter, si votre fougue vous le permet, quand elle lvera la tte de
son ouvrage; car ces diables de sourds voient le son sur les lvres, et
les mots leur arrivent par les yeux.

--Lignes et hameon!--dit le baron de Fierdrap tonn,--que de
prcautions pour une histoire! C'est donc quelque chose de bien terrible
pour mademoiselle Aime, ce que vous allez raconter. J'avais bien ou
dire autrefois qu'elle avait perdu son fianc dans la fameuse expdition
des Douze, et qu'elle n'avait jamais,  cause de cela, voulu entendre
parler de mariage, depuis ce temps-l, malgr les bons partis qui se
prsentrent; mais, bon Dieu! o donc en sommes-nous, si, au bout de
vingt ans, il faut prendre des mnagements pareils pour raconter une
vieille histoire devant une... devant une...

--Allons, achve! devant une vieille fille!--interrompit l'abb.--Elle
ne t'entend pas, et voil dj le bnfice de sa surdit qui commence!
Mais, mon pauvre Fierdrap, cette vieille fille, comme tu dis, et-elle
l'ge des carpes que tu pches dans les tangs du Quesnoy, et elle est
encore loin de cet ge et du ntre, cette vieille fille, c'est
mademoiselle Aime de Spens, une perle, vois-tu? qui ne se trouve pas
dans la vase o tu prends tes anguilles! une espce de femme rare comme
un dauphin, et  laquelle un vide-rivire de cormoran comme toi n'est
pas trouss pour rien comprendre, pas plus qu' ce terrible coup de
filet autour du coeur, qu'on appelle un amour fidle!

--Peuh!--fit le baron, sur lequel le mot de l'abb opra comme un
_clangor tub_, qui lui sonnait la diane de sa manie et qui lui fit
enfourcher son dada,--j'ai pch, il y a environ dix ans, sous les ponts
de Carentan et  l'poque de l'quinoxe de septembre, un poisson de la
grosseur d'un fort rouget, qui ressemblait comme deux gouttes d'eau  un
dauphin, s'il faut en croire les peintures, les cussons et les
tapisseries o ce phnix des poissons est reprsent. Comment se
trouvait-il dans la Douve? La mer l'avait-elle rejet l comme elle y
rejette quantit de saumons,  certaines saisons et  certaines mares?
Mais le fait est que je l'y trouvai pris  une de mes lignes dormantes,
au bout de laquelle il tressautait vigoureusement, comme s'il n'avait
pas eu un croc dans la tte, de la profondeur de deux doigts! De ma vie
ni de mes jours je n'avais eu un pareil poisson dans ma nasse; non, par
Dieu et ses aptres, qui taient pcheurs! ni le pre Le Goupil, ni M.
Caillot, ni M. d'Ingouville, ni aucun des membres de notre _club des
Pcheurs de la Douve_ non plus!

Je restai d'abord un peu bahi quand je l'aperus; mais bientt je le
couchai mollement sur l'herbe, et je me mis  braquer sur lui mes deux
lanternes,--et il fit un geste en montrant ses deux yeux, qu'il
cligna.--J'avais retenu de mes livres de classe que le dauphin se
teignait,  l'heure de la mort, de toutes les nuances de l'arc-en-ciel,
et j'tais curieux de voir cela. Mais c'est probablement une de ces
bourdes comme nous en ont fait si souvent messieurs les Anciens. As-tu
jamais pu croire aux Anciens, toi, l'abb?... et  leur Pline?... et 
leur Varron?... et  leur pince-sans-rire de Tacite?... tous drles qui
se moquent de nous  travers les sicles, mais  qui, du moins,
l'histoire de mon poisson allongea un bon soufflet de plus; car, mon
cher, il mourut aussi btement qu'une hutre hors de son caille... sans
plus changer de couleur que la premire tanche ou le premier brochet
venu! Et cependant, quand j'allai, de mon pied mignon, le porter au
bonhomme Lambert de Grenthville, qui s'occupait alors d'histoire
naturelle, il me jura, malgr tout ce que je pus lui dire de la plate
mort de la bte, et sur son honneur de savant, ce qui n'tait pas pour
moi, du reste, chose aussi vnrable que le reliquaire de Saint-L, oui!
il me jura que c'tait bien l le dauphin dont les anciens nous ont tant
parl. En fait de dauphin, voil, l'abb, ce que j'ai jamais vu de ma
vie, et tu as diablement raison--_diablement_ tait l'adverbe favori du
baron de Fierdrap--si tu entends par l quelque chose de rare! Quant aux
amours fidles, c'est diffrent... et plus commun... quoiqu'il n'en
pleuve pas non plus des potes, et qu' ce filet-l comme aux autres le
temps te chaque jour quelque maille, par o le poisson le mieux pris ne
manque jamais de dcamper!

--Eh bien, sceptique!--reprit l'abb,--sceptique au coeur des femmes! en
voici une qui souffltera aussi tes observations et tes connaissances...
comme si tu tais un Ancien! L'histoire de mademoiselle Aime se mle 
l'histoire de ma soeur comme une guirlande de cyprs s'enlace  une
branche de laurier. coute et profite! et ne suspends pas plus longtemps
un rcit que tu as demand toi-mme, et que tu oublies  _parler
poisson_,  le plus incorrigible des pcheurs!

--Sur mon honneur, c'est la vrit! j'ai, l, gliss comme une
anguille,--dit M. de Fierdrap. Et, se tournant vers mademoiselle
de Percy, littralement  l'tat d'outre, gonfle par l'histoire
qu'elle tait oblige de retenir, pendant que ces messieurs
parlaient:--Excusez-moi,--ajouta-t-il,--mademoiselle, quoique le plus
coupable des deux soit votre frre, avec son dauphin qui m'a rappel le
mien...

--Oui!--fit l'abb, toujours mythologique,--comme Arion, un dauphin t'a
emport sur sa croupe et tu as bientt gagn le large dans la haute mer
des distractions...

--Mais je suis  prsent tout oreilles pour vous couter,
mademoiselle,--continua M. de Fierdrap  travers la plaisanterie de
l'abb, qui ne l'arrta pas.

Mademoiselle de Percy, dont l'impatience ressemblait  une menace
d'apoplexie et qui dbtissait convulsivement les points qu'elle avait
faits  son travail de tapisserie, repoussa son canevas dans sa
corbeille; et tenant ses ciseaux, les seules armes dont sa main
d'hrone ft maintenant arme et dont elle tambourinait de temps en
temps sur le guridon contre lequel elle tait accoude, elle commena
son rcit...

Histoire militaire, digne d'un bien autre tambour!

[Illustration: ... Histoire militaire, digne d'un bien autre tambour!]




IV

HISTOIRE DES DOUZE


Pendant que vous pchiez des truites en cosse, monsieur de Fierdrap,
et que mon frre, ici prsent, faisait voir, dans sa personne, la grave
Sorbonne, en habit carlate, chassant le renard,  franc trier, sur les
domaines de notre gracieux cousin le duc de Northumberland, ces
demoiselles de Touffedelys, qui, en leur qualit de chtelaines trs
aimes des gens de leurs terres, avaient cru pouvoir se dispenser
d'migrer ainsi que moi, la dernire d'une famille nombreuse et depuis
longtemps dj disperse, nous nous occupions, de ce ct-ci de la
Manche,  bien autre chose, je vous assure, qu' _filer nos quenouilles
de lin_, comme dit la vieille chanson bretonne! Les temps paisibles, o
l'on ourlait des serviettes ouvres dans la salle  manger du chteau,
n'taient plus... Quand la France se mourait dans les guerres civiles,
les rouets, l'honneur de la maison, devant lesquels nous avions vu,
pendant notre enfance, nos mres et nos aeules assises comme des
princesses des contes de Fes, les rouets dormaient, dbands et
couverts de poussire, dans quelque coin du grenier silencieux. Pour
parler  la manire des fileuses cotentinaises: nous avions un _lanfois_
plus dur  peigner. Il n'y avait plus de maison, plus de famille, plus
de pauvres  vtir, plus de paysannes  doter; et la chemise rouge de
mademoiselle de Corday tait tout le trousseau en esprance qu' des
filles comme nous avait laiss la Rpublique!

[Illustration: ... Pendant que vous pchiez des truites en cosse,
monsieur de Fierdrap...]

Or,  l'poque dont je vais vous parler, monsieur de Fierdrap, la
grande guerre, ainsi que nous appelions la guerre de la Vende, tait
malheureusement finie. Henri de La Rochejaquelein, qui avait compt sur
l'appui des populations normandes et bretonnes, avait, un beau matin,
paru sous les murs de Granville; mais, dfendu par la mer et ses rochers
encore mieux que par les rquisitionnaires rpublicains, cet
inaccessible perchoir aux mouettes avait tenu ferme et, de rage de ne
pouvoir s'en rendre matre, La Rochejaquelein,  ce moment-l, dit-on,
dgot de la vie, tait all briser son pe sur la porte de la ville,
malgr le canon et la fusillade, puis il avait remmen ses Vendens. Du
reste, si, comme on l'avait cru d'abord, Granville n'avait pas fait de
rsistance, le sort de la guerre royaliste aurait-il t plus
heureux?... Nul des chefs Normands--et je les ai tous trs bien
connus--qui avaient, dans notre Cotentin, essay d'organiser une
Chouannerie  l'instar de celle de l'Anjou et du Maine, ne le pensait,
mme dans ce temps o l'inflammation des esprits rendait toute illusion
facile. Pour le croire, ils jugeaient trop bien le paysan normand, qui
se battrait comme un coq d'Irlande pour son fumier dans sa basse-cour,
mais  qui la Rvolution, en vendant  vil prix les biens d'migrs et
les biens d'glise, avait prcisment offert le morceau de terre pour
lequel cette race, pillarde et conservatrice  la fois, a toujours
combattu, depuis sa premire apparition dans l'Histoire. Vous n'tes pas
Normand pour des prunes, baron de Fierdrap, et vous savez, comme moi,
par exprience, que le vieux sang des pirates du Nord se retrouve encore
dans les veines des plus chtifs de nos paysans en sabots. Le gnral
_Tlmaque_, comme nous disions alors, c'est--dire, sous son vrai nom,
le chevalier de Montressel, qui avait t charg par M. de Frott
d'organiser la guerre dans cette partie du Cotentin, m'a souvent rpt
combien il avait t difficile de faire dcrocher du manteau de la
chemine le fusil de ces paysans, chez qui l'amour du roi, la religion,
le respect des nobles, ne venaient que bien aprs l'amour de leur _fait_
et le besoin d'avoir de _quay sur la planche_[2]. Tous les intrts
de ces gens-l sont des intrts, me disait, dans son dpit, le
chevalier, qui n'tait pas de Normandie. Et il ajoutait, M. de
Montressel: Si la chair de Bleu s'tait vendue au prix du gibier, sur
les marchs de Carentan ou de Valognes, pas de doute que mes lambins
dgourdis n'en eussent bourr leurs carnassires, et ne nous eussent
abattu,  tout coin de haie, des rpublicains, comme ils abattaient,
dans les marais de Nhou, des canards sauvages et des sarcelles!

[2] De quoi sur la planche

Et si je reviens sur tout cela, monsieur de Fierdrap, quoique vous le
sachiez aussi bien que moi, c'est que vous n'tiez plus l, vous, quand
nous y tions, et que je me sens oblige, avant d'entrer dans mon
histoire, de vous rappeler ce qui se passait en cette partie du
Cotentin, vers la fin de 1799. Jamais, depuis la mort du Roi et de la
Reine, et depuis que la guerre civile avait fait deux camps de la
France, nous n'avions eu, nous autres royalistes, le courage, sinon plus
abattu, au moins plus navr... Le dsastre de la Vende, le massacre de
Quiberon, la triste fin de la Chouannerie du Maine, avaient t la mort
de nos plus chres esprances, et si nous tenions encore, c'tait pour
l'honneur; c'tait comme pour justifier la vieille parole: On va bien
loin quand on est lass! M. de Frott, qui avait refus de reconnatre
le trait de la Mabilais, continuait de correspondre avec les princes.
Des hommes dvous passaient nuitamment la mer et allaient chercher en
Angleterre, pour les rapporter  la cte de France, des dpches et des
instructions. Parmi eux, il en tait un qui s'tait distingu entre les
plus intrpides par une audace, un sang-froid et une adresse
incomparables: c'tait le chevalier Des Touches.

Je ne vous peindrai pas le chevalier... Vous le disiez, il n'y a qu'un
instant,  mon frre, vous l'avez connu  Londres et vous l'appeliez _la
Belle Hlne_, beaucoup pour son enlvement, et un peu aussi pour sa
beaut; car il avait, si vous vous en souvenez, une beaut presque
fminine, avec son teint blanc et ses beaux cheveux annels, qui
semblaient poudrs, tant ils taient blonds! Cette beaut, dont tout le
monde parlait et dont j'ai vu des femmes jalouses, cette dlicate figure
d'ange de missel, ne m'a jamais beaucoup charme. J'ai souvent raill
sur leurs admirations enthousiastes mesdemoiselles de Touffedelys et
bien d'autres jeunes filles de ce temps, qui regardaient le chevalier de
Langotire comme un miracle, et l'auraient volontiers nomm la _belle
des belles_, comme, du temps de la Fronde, on disait de la duchesse de
Montbazon, seulement, tout en raillant, je n'oubliais pas que cette
mignonne beaut de fille  marier tait double de l'me d'un homme; que
sous cette peau fine, il y avait un coeur de chne et des muscles comme
des cordes  puits... Un jour, dans une foire,  Bricquebec, j'avais vu
le chevalier, trait de _Chouan_ avec insolence, sous une tente, faire
tte  quatre vigoureux paysans, dont il tordit les _pieds de frne_
dans ses charmantes mains, comme si 'avaient t des roseaux! Je
l'avais vu, pris brutalement  la cravate par un brigadier de
gendarmerie taill en Hercule, saisir le pouce de cet homme entre ses
petites dents, ces deux si jolies rangs de perles! le couper net d'un
seul coup et le souffler  la figure du brigadier, tout en s'chappant
par un bond qui troua la foule ameute autour d'eux; et depuis ce
jour-l, je l'avoue, la beaut de ce terrible coupeur de pouce m'avait
paru moins effmine! Depuis ce jour-l aussi, j'avais appris  le
connatre, au chteau de Touffedelys, o, comme je vous le disais,
baron, nous avions notre quartier gnral le mieux cach et le plus sr.
tes-vous all quelquefois  Touffedelys, monsieur de Fierdrap?... Vos
domaines,  vous, n'taient pas de ce ct, et de ce pauvre chteau
ruin, il ne reste pas maintenant une seule pierre! C'tait un assez
vaste manoir, autrefois crnel, un dbris de construction fodale, qui
pouvait abriter une troupe nombreuse entre ses quatre tourelles, et dont
les environs taient couverts de ces grands bois, le vrai nid de toutes
les Chouanneries! qui rappelaient par leur noirceur et les ddales de
leurs clairires, ce fameux bois de Misdom o le premier des Chouans, un
Cond de broussailles, Jean Cottereau, avait toute sa vie combattu.
Situ  peu de distance d'une cte solitaire, presque inabordable 
cause des rcifs, le chteau de Touffedelys semblait avoir t plac l,
comme avec la main, en prvision de ces guerres de partisans  moiti
teintes et que nous essayions de rallumer! Tout ce qui avait rsolu de
reprendre et de continuer cette malheureuse guerre interrompue, tout ce
qui repoussait dans son me d'oppressives pacifications, tout ce qui
pensait que des combats de buisson et de haie pouvaient mieux russir
qu'une guerre de grande ligne, devenue d'ailleurs impossible, tous ceux
qui voulaient brler une dernire cartouche contre la Fortune, l'ignoble
et lche Fortune! et s'enterrer sous leur dernier coup de fusil,
venaient, de toutes parts, se runir et se concerter dans ce fidle
chteau de Touffedelys. Les chefs de cette arrire-Chouannerie, qui eut
son dnoment, hideusement tragique,  la mort de Frott, massacr dans
le foss de Verneuil, y arrivaient sous toutes sortes de dguisements,
et maintes fois ils s'y abouchrent avec les derniers survivants de la
Chouannerie du Maine crase. Afin de dsorienter le soupon, le
chteau, qui n'avait plus que deux chtelaines, bien peu inquitantes, 
ce qu'il semblait, pour la Rpublique, tait le refuge de quelques
femmes de la contre dont les pres, les maris, les frres avaient
migr, et qui, n'ayant voulu ou pu les suivre, vitaient, en vivant 
la campagne, au milieu des paysans chez lesquels un vieux respect pour
leurs familles existait encore, ce qu'elles n'eussent pas vit dans les
villes: le gouffre toujours bant des maisons d'arrt.

Elles y vivaient le plus obscurment qu'elles pouvaient, cherchant  se
faire oublier des reprsentants du peuple en mission, ces pouvantables
inquisiteurs, mais cherchant  renouer les mailles du rseau, si souvent
bris, d'une insurrection  laquelle l'ensemble a trop manqu toujours.
Ces femmes, dont voici quatre chantillons, monsieur de Fierdrap...

Et, des ciseaux qu'elle tenait, mademoiselle de Percy indiqua les deux
Touffedelys, mademoiselle Aime, et enfin elle-mme, en retournant la
pointe de ses ciseaux vers les redoutables timbales de son corsage.

Ces femmes taient dans tout l'clat de leur fracheur de Normandes et
dans toute la romanesque ferveur des sentiments de leur jeunesse; mais
dresses au courage par les vnements mortels de chaque jour,
perptuellement  quelques pieds de leurs ttes, et brlant de ce
Royalisme qui n'existe plus, mme dans vous autres hommes qui avez
pourtant si longtemps combattu et souffert pour la royaut; elles ne
ressemblaient pas  ce qu'avaient t leurs mres au mme ge et  ce
que sont leurs filles ou leurs petites-filles aujourd'hui! La vie du
temps, les transes, le danger pour tout ce qu'elles aimaient, avaient
tendu une frmissante couche de bronze autour de leurs coeurs... Vous
voyez bien Sainte de Touffedelys dans sa bergre, qui ne traverserait
pas aujourd'hui la place des Capucins,  minuit, pour un empire, et sans
se sentir la mort dans les veines... eh bien! Sainte de
Touffedelys--n'est-ce pas, Sainte?--venait seule avec moi, la nuit, par
les plus mauvais temps d'orage, porter sur cette cte isole et
dangereuse des dpches au chevalier Des Touches, dguis en pcheur de
congres, et qui, dans un canot fait de trois planches, sans aucune voile
et sans gouvernail, se risquait, pour le service du Roi, de la cte de
France  la cte d'Angleterre,  travers cette Manche toujours grosse de
quelque naufrage... aussi froidement que s'il se ft agi d'avaler un
simple verre d'eau!

--Et cela pouvait tre la mer  boire!--interrompit l'abb, qui, comme
le prince de Ligne, aimait jusqu'aux btises de la gaiet.

--Car telle tait, surtout,--continua mademoiselle de Percy, trop
_partie_ pour s'apercevoir de l'interruption de son frre,--la fonction,
parmi nous, du chevalier Des Touches. Entre les gentilshommes qui
hantaient le chteau de Touffedelys et qui y concertaient la guerre, il
n'y avait, malgr le courage qui les distinguait et qui les galisait
tous, que ce jeune damoisel de chevalier Des Touches pour se mettre
ainsi  la mer comme un poisson; car, vous vous en souvenez, Sainte?
c'tait rellement  peine un canot que cette pirogue de sauvage qu'il
avait construite et dans laquelle il filait, en coupant le flot comme un
brochet, cach dans l'entre-deux des vagues et dfiant ainsi toutes les
lunettes de capitaines qui surveillaient la Manche et l'espionnaient, de
chaque pointe de vague ou de falaise, dans ce temps-l! Vous
rappelez-vous, Sainte, qu'un soir de brume qu'il allait partir, vous
voultes, en riant, descendre dans cette frle pirogue, et que, vous si
lgre alors, poids de fleur ou d'oiseau, vous manqutes de la faire
chavirer, ma bergeronnette? Et pourtant, c'tait dans une pareille
coquille de noix qu'il passait, par les plus excrables temps, d'une
cte  l'autre, toujours prt  revenir ou  partir quand il le
fallait,--toujours  l'heure, exact comme un roi, le roi des mers!
Certes! parmi ses compagnons d'armes, il y avait des coeurs qui auraient
aussi bien que lui tent l'aventure, qui n'avaient pas plus peur que lui
de laisser leurs cadavres aux crabes, et pour qui la manire de mourir
tait indiffrente quand il s'agissait du Roi et de la France; mais,
tout en l'imitant, nul d'entre eux n'et cru russir et n'et
certainement russi!... Pour cela, il fallait tre un homme  part, plus
qu'un marin! plus qu'un pilote! Il fallait enfin tre ce qu'il tait,
cet tonnant jeune homme que la guerre civile avait pris n'ayant vu la
mer que de loin, et n'ayant jamais fait autre chose que de tirer des
mouettes autour de la gentilhommire de son pre! Aussi les vieux
matelots du port de Granville, amateurs du merveilleux, comme tous les
marins, quand ils surent la prilleuse vie du chevalier pendant dix-huit
mois de courses  peu prs continuelles, dirent-ils qu'il _charmait_ les
vagues, comme on a dit aussi de Bonaparte qu'il _charmait_ les balles et
les boulets. Ils se connaissaient en audace! l'audace du chevalier ne
les troublait donc pas. Mais ils avaient besoin de s'expliquer son
bonheur par une de ces ides superstitieuses qui sont familires aux
matelots.

Il aurait d, en effet, vingt fois tre pris ou succomber dans ces
terribles passages! Ce bonheur insolent et constant, cette imprudence si
souvent recommence et d'un rsultat toujours assur, donnaient  Des
Touches une importance considrable parmi les autres officiers de la
Chouannerie du Cotentin. On sentait que s'il prissait, on ne le
remplacerait pas! D'ailleurs, il n'tait pas qu'un courrier infatigable
et intrpide, qui savait son dtroit de mer comme certains guides
pyrnens savent leurs montagnes. Partout, dans le hallier, dans
l'embuscade, au combat, lorsqu'il fallait jouer de la carabine ou
s'estafiler corps  corps avec le couteau, c'tait un des Chouans les
plus redoutables, l'effroi des Bleus, qu'il tonnait toujours, en les
pouvantant, quand, dans une affaire, il dployait tout  coup, 
travers ses formes sveltes et lgantes, la force terrassante du
taureau! _C'est la gupe!_ disaient-ils, les Bleus, en reconnaissant
dans la fume des rencontres cette taille fine et cambre, comme celle
d'une femme en corset:--_Tirez  la gupe!_ Mais la gupe s'envolait
toujours, ivre du sang qu'elle avait vers; car _elle_ avait une
vaillance acharne et froce. En toute occasion, ce mignon de beaut
tait et restait l'homme du pouce si cruellement mordu et coup  la
foire de Bricquebec, le visage blanc,  la lvre large et rouge, signe
de cruaut, dit-on, et qu'il avait aussi rouge que le ruban de votre
croix de Saint-Louis, monsieur de Fierdrap! Ce n'tait pas seulement le
fanatisme de sa cause qui l'exaltait quand, avant ou aprs le combat, il
se montrait implacable. Il tait Chouan, mais il ne semblait pas de la
mme nature que les autres Chouans. Tout en se battant avec eux, tout en
jouant sa vie  pile ou face pour eux, il ne semblait pas partager les
sentiments qui les animaient. Peut-tre chouannait-il pour chouanner,
lui, et tait-ce tout?... Ces compagnons, ces gurillas, ces
gentilshommes, n'avaient pas uniquement Dieu et le Roi dans leur coeur.
A ct du Royalisme qui y palpitait, il y avait d'autres sentiments,
d'autres passions, d'autres enthousiasmes. La jeunesse ne sonnait pas
vainement, en eux, son heure brlante. Comme les chevaliers leurs
anctres, ils avaient tous ou presque tous une _dame de leurs penses_
dont l'image les accompagnait au combat, et c'est ainsi que le roman
allait son train  travers l'Histoire! Mais le chevalier Des Touches! Je
n'ai jamais revu dans ma vie un tel caractre. A Touffedelys, o nous
avons tant brod de mouchoirs avec nos cheveux pour ces messieurs qui
nous faisaient la galanterie de nous les demander, et qui les
emportaient comme des talismans dans leurs expditions nocturnes, je ne
crois pas qu'il y en ait eu un seul de brod pour lui. Qu'en
pensez-vous, Ursule?... Toutes les recluses de cette espce de couvent
de guerre l'intressaient fort peu, quoiqu'elles fussent la plupart fort
dignes d'tre aimes, mme par des hros! Nous pouvons bien le dire
aujourd'hui que nous voil vieilles. Et, d'ailleurs, je ne parle pas
pour moi, Barbe-Ptronille de Percy, qui n'ai jamais t une femme que
sur les fonts de mon baptme, et qui, hors de l, ne fus toute ma vie
qu'un assez brave laideron, dont la laideur n'avait pas plus de sexe que
la beaut du chevalier Des Touches n'en avait!

Mais je parle pour ces demoiselles de Touffedelys ici prsentes, alors
dans toute la splendeur de la vie, deux cygnes de blancheur et de grce,
auxquels il fallait mettre un collier diffrent autour du cou pour les
reconnatre! Je parle pour Hortense de Vly, pour lisabeth de
Manneville, pour Jeanne de Montevreux, pour Yseult d'Orglande, et
surtout pour Aime de Spens, devant qui toutes les autres, si radieuses
fussent-elles, s'effaaient comme un brouillard de rivire devant le
soleil. Aime de Spens tait de beaucoup la plus jeune de nous toutes.
Elle avait seize ans quand nous en avions trente. C'tait une enfant,
mais tellement belle, monsieur de Fierdrap, qu'except ce coeur de
brochet, le chevalier Des Touches, il n'y eut peut-tre pas un seul des
hommes de cette poque qui la vt sans l'aimer, cette _Aime la
bien-nomme_, comme nous l'appelions! Du moins les onze gentilshommes de
l'expdition des Douze, puisque le douzime tait une femme,--votre
servante, baron de Fierdrap!--avaient-ils tous pour elle une passion
romanesque et dclare; car tous, les uns aprs les autres, ils avaient
demand sa main!

--Quoi! ils l'ont aime tous les onze?--dit le baron, qui partit comme
une bonde  ce trait, frapp de ce dtail singulier dans une histoire o
les vnements taient aussi tonnants que les personnages.

--Oui! tous, baron!--reprit mademoiselle de Percy,--et les sentiments
inspirs par elle ont plus ou moins dur en ces mes fortes.
Quelques-uns d'entre eux sont rests amoureux et fidles. Vous vous en
tonneriez peu, du reste, si vous aviez connu l'Aime de cette poque,
une femme qui n'a pas eu de peintre, et comme vous n'en avez peut-tre
jamais rencontr, vous qui avez tant couru le monde.

--Halte!--fit M. de Fierdrap, qui avait t uhlan en
Allemagne.--Halte!--rpta-t-il, comme s'il avait eu toute sa compagnie
de uhlans sur les talons.--J'ai connu en 180... lady Hamilton, et par
les sept coquilles que je porte! mademoiselle, je vous jure que c'tait
une commre  faire comprendre, mme  un quaker, les satanes btises
que l'amiral Nelson s'est permises pour elle!

--Je l'ai connue aussi,--dit  son tour l'abb;--mais mademoiselle Aime
de Spens, que tu vois l, tait encore plus belle. C'tait comme le jour
et la nuit...

--Corne de cerf!--fit le baron de Fierdrap surexcit,--je vis un jour
cette lady Hamilton en bacchante...

[Illustration: ... Je vis un jour cette lady Hamilton en bacchante...]

--Par exemple,--interrompit railleusement l'abb,--voil comme jamais tu
n'aurais pu voir mademoiselle Aime de Spens, Fierdrap!

--Et je te jure...--dit le baron, qui n'coutait plus et qui voulait
raisonner.

--...Que cela n'allait pas mal  cette grande fille
d'auberge,--interrompit encore l'abb.--Parbleu! je le crois bien. Elle
avait vers de son robuste bras rose hl assez de cruches de bire aux
palefreniers du Richmond pour jouer de l'amphore... et du reste, avec
grce! Mais mademoiselle Aime de Spens n'tait pas de cet acabit de
beaut-l. Ne t'avise jamais, Fierdrap, de lui comparer personne! Ma
soeur a raison. On ne vit pas assez longtemps pour rencontrer dans sa
vie deux femmes comme celle-l _a t_... La beaut unique de son temps,
mon cher! Et elle aura eu le sort de tout ce qui est absolument beau
ici-bas! il n'y aura pas d'histoire pour elle... pas plus que pour les
onze hros qui l'ont aime. Elle n'en aura dshonor aucun; elle ne sera
entre dans la baignoire d'aucune reine; elle ne comptera point parmi
les intressantes ravageuses de ce monde, qui le bouleversent du vent de
leurs jupes! Pauvre magnifique beaut perdue, qui n'entend mme pas ce
que je dis d'elle, ce soir, au coin de cette chemine, et qui n'aura t
dans toute sa vie que le solitaire plaisir de Dieu!

Pendant que l'abb de Percy parlait, le baron de Fierdrap regardait
celle qu'il avait appele _le solitaire plaisir de Dieu_, travaillant
alors  sa broderie avec ses deux mains de madone. Il clignait de
l'oeil, M. de Fierdrap. C'tait son tic et il en faisait une finesse.
De son autre oeil qu'il ne fermait pas, de son oeil gris, merillonn,
l'ancien uhlan allait du beau front d'Aime couronn de ses cheveux d'or
bronze, de ce beau front  la Monna Lisa, au centre un peu renfl duquel
le rayon de la lampe qui y luisait attachait comme une fronnire
d'opale, jusqu' ces opulentes paules moules dans la soie gris de fer
collant au corsage, et peut-tre pensait-il, en voyant tout cela, que,
malgr le temps, malgr la douleur, malgr tout, il restait du _plaisir
solitaire de Dieu_ d'assez riches miettes pour que les hommes, et les
plus difficiles des hommes, pussent faire encore une ripaille de roi.

Mais il ne dit pas ce qu'il pensait... Si des incongruits zigzagurent
un instant dans son cerveau, il les contint sous sa perruque aventurine,
et mademoiselle de Percy reprit son histoire, en haletant, comme une
locomotive qui repart:

Comme elle tait une orpheline, et, malheureusement, la dernire de sa
race, Aime de Spens passait une partie de ses jours avec nous, graves
filles de trente ans, qui lui faisions comme une troupe de mres...
Depuis quelque temps, elle habitait Touffedelys, quand elle y vit pour
la premire fois ce jeune inconnu qu'elle a aim, et dont nous avons
toujours ignor le vrai nom, le pays et les aventures. A-t-elle su tout
cela, elle? Dans les longues heures passes front  front sous les
profondes embrasures de chne de la grande salle de Touffedelys, o nous
les avons tant laisss causer  voix basse ds que nous emes appris
qu'ils s'taient _promis_ l'un  l'autre, lui aura-t-il rvl le secret
de sa vie? Mais si cela fut, elle l'a bien gard. Tout est enterr dans
ce coeur avec son amour! Ah! Aime de Spens, c'est une tombe, mais une
tombe sous une plate-bande de muguets calmes! Tenez! monsieur de
Fierdrap, regardez l'air placide de cette fille finie, dont la vie,
depuis vingt ans, est dsespre et si simple, de cette crature digne
d'un trne, et qui mourra pauvre _Dame en chambre_ du couvent des
Bernardines de Valognes. Elle n'entend plus; elle coute  peine; elle
n'a pour tout que ce sourire charmant qui vaut mieux que tout et qu'elle
met par-dessus tout. Elle ne vit que dans sa pense, que dans ses
souvenirs, qu'elle n'a jamais profans par une confidence! oubliant le
monde et rsigne  l'oubli du monde, ne voyant que l'homme qu'elle a
aim...

--Non! Barbe, non! elle ne le voit pas!--fit ingnument mademoiselle
Sainte, toujours au seuil du monde surnaturel, et qui prit au pied de la
lettre la mtaphore, assez modeste pourtant, de mademoiselle de
Percy.--Depuis qu'il est mort, elle ne l'a jamais vu, mais elle n'en est
pas moins _hante_... et c'est plus particulirement au mois dans lequel
il a t tu, qu'il _revient_! C'est pour cela qu'elle ne peut pas,
pendant ce mois-l, rester seule dans sa chambre quand la nuit est
tombe. Toute sourde et archi-sourde qu'elle est, elle y entend trs
bien alors des bruits tranges et effrayants. On y soupire dans tous les
coins et il n'y a personne! Les anneaux de cuivre des rideaux grincent
sur leurs tringles de fer, comme si on les tirait avec violence... Une
fois, je les ai entendus avec elle, et je lui dis tout peure, car les
cheveux m'en _grigeaient_ sur le front: C'est bien sr _son me_ qui
revient vous demander des prires, Aime! Et elle me rpondit gravement
et moins trouble que je n'tais: Je fais toujours dire une messe 
l'autel des morts, le lendemain des soirs o j'entends cela, Sainte!
Or, c'tait bien vrai que c'tait _sa_ messe qu'_il_ voulait, car, une
fois, Aime ayant tard d'un jour  la faire dire comme d'habitude le
lendemain des bruits, ils devinrent affreux la nuit suivante. Les
rideaux semblrent fous sur leurs tringles, et toute la nuit les meubles
craqurent comme des marrons qu'on n'a pas coups et qui sautent hors du
feu!

--Eh bien,--reprit mademoiselle de Percy, mcontente d'avoir t pendant
si longtemps interrompue,--cette Aime qui croit aux fantmes, mais pas
comme vous, Sainte!--elle lui payait par ce petit mot de mpris son
interruption,  cette pauvre et benote brebis du bon Dieu, qui avait
bl hors de propos,--cette Aime qui peut trs bien croire  ceux-l
qu'elle voit dans son coeur, a toujours t et est encore pour nous,
monsieur de Fierdrap, un mystre, plus profond et plus tonnant que le
mystre de son fianc. Lui, n'a fait que paratre et disparatre. Quoi
donc d'tonnant  ce que nous n'en ayons jamais rien su?... Mais nous
avons vcu vingt-cinq ans avec elle, et nous n'en savons pas sur elle
beaucoup davantage! Quand cet inconnu, rest pour nous un inconnu, vint
au chteau de Touffedelys, il fut prcisment amen par notre chevalier
Des Touches. Aime connaissait le chevalier. Elle l'avait vu  plusieurs
reprises dans l'Avranchin, chez une de ses tantes, madame de la
Roche-Piquet,--une vieille Chouanne, qui ne pouvait pas chouanner comme
moi, car elle tait cul-de-jatte, mais qui chouannait  sa manire, en
cachant, le jour, des Chouans dans ses celliers et dans ses granges pour
les expditions de nuit. Aime avait retrouv le chevalier 
Touffedelys, et moi qui, ds lors, avec ma laideur cramoisie, n'avais
qu' observer l'amour... dans les autres, j'avais craint parfois, mais
srieusement, qu'elle ne l'aimt... Du moins, toujours, quand le
chevalier tait l... tait-ce l'effet de la beaut blouissante de cet
homme, peut-tre plus fmininement beau qu'elle?... j'avais remarqu sur
les paupires obstinment baisses de la belle et noble Aime un
frissonnement, et, sur son front rose, un ton de feu, qui m'avaient
souvent inquite... Ame de ma vie! ils auraient fait, cela n'est pas
douteux, un superbe couple. Mais outre que le petit chevalier de
Langotire n'tait pas de souche  pouser une de Spens, il semblait, 
ma Minerve,  moi, qu'un homme comme Des Touches devait tre terrible 
aimer!

Dieu y para. Elle ne l'aima point. Celui qu'elle aima fut, au
contraire, ce compagnon du chevalier, qui arriva avec lui une nuit 
Touffedelys, par une de ces pouvantables temptes que Des Touches
prfrait au calme des nuits claires, pour ses passages.

Vous souvient-il de cette nuit-l, Ursule?... Nous ne dormions pas;
nous tions dans le grand salon, occupes, vous et Aime,  faire de la
charpie, et moi  fondre des balles, car je n'ai jamais aim les
chiffons; veillant comme ce soir, mais moins tranquilles. Tout  coup,
le cri de la chouette s'entendit et tous deux entrrent, dans leurs
peaux de bique ruisselantes, semblables  des loups tombs dans la mer.
Le chevalier Des Touches nous prsenta son compagnon comme un
gentilhomme qui avait fait longtemps la guerre du Maine sous le nom de
_M. Jacques_ qu'on lui donnait encore...

[Illustration: ... Nous tions dans le grand salon, occupes  faire de
la charpie...]

--Par Dieu!--fit le baron de Fierdrap, qui tressaillit  ce nom comme 
un coup de carabine,--il est bien connu, ce pseudonyme-l, dans le
Maine! Il y a insurg assez de paroisses! Il y a fait lever assez de
_fertes_! Il y est rest assez glorieux! _M. Jacques_! Mais
Jambe-d'Argent lui-mme se courbait devant l'intrpidit et le gnie de
gnral de _M. Jacques_! Seulement, mademoiselle, il devait tre mort
vers cette poque, si c'tait celui-l?...

--Oui! on l'avait cru mort,--reprit mademoiselle de Percy,--mais, aprs
avoir chapp aux Bleus, il s'tait rfugi en Angleterre, o les
princes l'avaient charg d'une mission personnelle auprs de M. de
Frott. Et c'est pour cela qu'il tait venu de Guernesey  la cte de
France dans ce canot de Des Touches, o il ne pouvait tenir qu'un seul
homme, et qui faillit cent fois sombrer, sous le poids de deux! Pour
supprimer tout fardeau inutile, ils avaient ram avec leurs fusils...

M. de Frott tait alors sur les confins de la Normandie et de la
Bretagne, cherchant  ranimer des insurrections expirantes... _M.
Jacques_ alla seul l'y joindre et revint quelque temps aprs 
Touffedelys, grivement bless. En y revenant, il avait t oblig de se
glisser entre les tronons pars des Colonnes Infernales qui pillaient
et massacraient le pays, et il avait essuy je ne sais combien de coups
de feu, dont les derniers tirs l'atteignirent. Quand il rentra 
Touffedelys sur son cheval, bless comme lui, le cheval et l'homme,
rouges de sang, tombrent, le cheval mort sous l'homme mourant et sans
connaissance. Les balles dont il tait cribl le clourent longtemps 
Touffedelys. Ses blessures, qu'il fallut soigner, l'y retinrent. Elles
taient nombreuses et nous pmes les compter; car nous les pansmes
toutes, ma foi! de nos mains de demoiselles. On ne faisait pas de
pruderie dans ce temps-l. La guerre, le danger, avaient emport toutes
les affectations et les petites mines. Il n'y avait pas de chirurgiens
au chteau de Touffedelys; il n'y avait que des chirurgiennes. J'tais
la chirurgienne en chef. On m'appelait: le Major, parce que je savais
mieux dbrider une blessure que toutes ces trembleuses...

--Tu la dbridais comme tu l'aurais faite! dit l'abb.

Pour mademoiselle de Percy, cette vieille hrone inconnue, l'opinion de
l'abb reprsentait la Gloire. Elle devint plus pivoine que jamais 
l'observation de son frre.

Oui! elles m'appelaient: le Major,--continua-t-elle, avec la gaiet
de l'orgueil flatt,--et comme c'tait moi qui faisais d'ordinaire
l'inventaire des blessures que nous avions  fermer, je me rappelle que
quand je vis l'pouvantable hachis du corps de _M. Jacques_, tendu
devant nous, je regardai circulairement tout mon groupe d'aides, alors
trs ples, et comme j'ai toujours t un peu saint Jean bouche d'or...

--Et plus bouche d'or que sainte,--glissa encore l'abb.

--...Je leur dis gaillardement, pour leur donner du courage, en leur
dsignant le bless vanoui: Mort de ma vie! si nous le sauvons, quel
beau bijou guilloch ce sera pour celle de vous qui voudra se le passer
autour du cou, mesdemoiselles!

Elles se mirent  rire comme des folles, mais Aime resta srieuse et
en silence. Elle avait rougi.

Elle rougit aussi pour Des Touches!--pensai-je.--Laquelle donc de ces
deux rougeurs est l'amour?...

C'tait, du reste, comme le chevalier Des Touches, un homme que je
n'aurais jamais song  aimer, ce _M. Jacques_, si j'avais t btie
pour les sentiments tendres! Il n'avait pas la beaut fminine et
cruelle du chevalier, mais quoique la sienne ft plus virile, plus brune
et plus ardente, elle avait aussi son ct femme: la mlancolie. Les
hommes mlancoliques me sont insupportables. Je les trouve moins hommes
que les autres hommes. _M. Jacques_ tait ce qu'on a appel longtemps:
_un beau tnbreux_. Or, je suis de l'avis de cette coquine de Ninon,
qui disait: La gaiet de l'esprit prouve sa force. Je me moque de
l'esprit... et n'y tiens pas, mais cela est certain que la gaiet est un
courage... un courage de plus! _M. Jacques_, que ces dames, qui ne
pensaient pas comme moi, appelaient,  Touffedelys, pour le potiser:
le beau Tristan, m'aurait donn sur les nerfs, avec son impatientante
mlancolie,--si une grosse fille de mon calibre pouvait avoir des nerfs!
Que voulez-vous? il faut, pour moi, que les hros eux-mmes soient de
bonne humeur, et rient  la figure de tous les dangers!

--Oh! vous avez toujours t, mademoiselle de Percy,--fit l'abb,--un
vrai Roger Bontemps, qui, dans une autre poque qu'une poque de
rvolution, aurait inquit sa famille. Ce n'tait pas seulement des
hros qu'il vous fallait,  vous, c'taient des lurons d'hrosme! Dieu
a bien fait de vous faire laide, et tous les matins je l'en remercie 
la messe; car peut-tre l'honneur des Percy et-il couru grand risque,
sans cette prcaution!

--Riez toujours! riez! allez, mon frre!--rpondit-elle, riant
elle-mme, montrant combien elle aimait la gaiet par la faon dont elle
accueillait la plaisanterie.--Tout vous est permis contre votre cadette.
N'tes-vous pas le chef de notre maison?

--C'est vrai,--glissa alors mademoiselle Ursule, qui n'avait rien dit
jusque-l et qui intervint dans la causerie, pendule retarde qui
sonnait!--c'est vrai qu'il n'tait pas trs aimable, ce _M. Jacques_, il
tait triste comme un bonnet de nuit.

--Comme un bonnet rouge, plutt!--interrompit l'imptueuse mademoiselle
de Percy.--Les rvolutionnaires de tous les pays se ressemblent. Les
jacobins franais taient aussi rechigns, aussi solennels, aussi
pdants que les puritains d'Angleterre. Je n'en ai pas connu un seul qui
ft gai, tandis que tous l'taient parmi les royalistes qui avaient
gard l'esprit du pays qu'on nommait autrefois: la gaye France, parmi
ces fiers _gars_ qui avaient tout perdu et mme l'esprance, mais qui se
consolaient de tout par la guerre, par le piquant inattendu de
l'aventure et la risette des coups de fusil!

--Mais, s'il tait triste,--dit mademoiselle Ursule, qui reprit, comme
la fourmi reprend son brin de paille, sa petite ide interrompue par
cette fanfare d'enthousiasme militaire, qui venait de passer sur son
cerveau comme une trombe sur une couche  cornichons,--s'il tait
triste, vous savez bien, ma chre Percy, qu'on disait qu'il avait des
raisons pour l'tre! Vous savez bien qu'on se disait dans le tuyau de
l'oreille qu'il tait un commandeur de Malte, et qu'il avait prononc
ses voeux...

--Oui!--rpondit mademoiselle de Percy, admettant l'objection,--cela se
chuchotait, et si rellement il tait commandeur de Malte, l'ide de ses
voeux dut le faire cruellement souffrir quand il devint amoureux de
cette Aime qu'il ne pouvait pas pouser; car les chevaliers de Malte
taient tenus  clibat comme les prtres... Mais, de cela, quelle
preuve avons-nous jamais eue?... si ce n'est cette affreuse pleur de
mort qui lui couvrit tout  coup le visage le jour o,  table, au
dessert, Aime nous apprit qu'elle s'tait _engage_, en vous disant,
Ursule, devant nous toutes, rose de pudeur et de l'effort que lui
cotait cet aveu, qui, pour nous, tait une nouvelle:

--Ma chre Ursule, je vous en prie, donnez des fraises  mon fianc!

Il devait tre heureux d'un tel mot, et il devint livide... Mais toutes
les pleurs ne se ressemblent-elles pas? Qui peut reconnatre la pleur
d'un homme heureux de celle d'un tratre? S'il en tait un, si vraiment
il avait menti avec Aime, le coup de feu qui l'abattit  mes pieds, la
nuit de l'enlvement, a fait  la pauvre fille moins de mal que ce qui
l'attendait, s'il tait revenu avec nous. Elle a gard l'illusion qu'il
_pouvait tre  elle_, et lorsque je lui rapportai le bracelet qu'elle
lui avait fait devant nous des plus belles tresses de sa chevelure, elle
ne sut pas, et depuis elle n'a su jamais, que le sang dont il tait
couvert pouvait tre celui d'un homme qui l'avait trompe.

--Mais Des Touches! mais Des Touches?--fit M. de Fierdrap, qui, depuis
sa _remembrance_ sur lady Hamilton, n'avait plus rien dit, et qui
regardait mademoiselle de Percy comme il devait regarder le lige de sa
ligne, quand le poisson ne mordait pas. Il avait les deux plus belles
patiences du monde: celle du pcheur  la ligne et celle du chasseur 
l'afft, et il en avait aussi la double obstination.

--Fierdrap a raison,--dit l'abb toujours taquin.--Tu t'_gailles_ trop,
ma soeur. Vieille habitude de Chouanne! Tu chouannes... jusque dans ta
manire de raconter.

--Ta, ta, ta!--fit mademoiselle de Percy,--contenez vos jeunesses! Des
Touches? je vais y arriver; mais, mort-Dieu! je ne puis pas en venir 
Des Touches et  son enlvement, sans vous parler d'un homme qui a jou
le plus grand rle dans cette crnerie, puisque c'est le seul qui y soit
rest!

--Ce n'est pas une raison, cela,--dit gravement l'abb.--Dans une
expdition pareille, il y a plus important que de bien mourir.

--Il y a russir,--repartit la vieille amazone, qui avait gard sous ses
cottes grotesques le gnie de l'action virile.--Mais il a russi, mon
frre, puisque nous avons russi et qu'il tait avec nous! D'ailleurs,
quoique je ne me soucie gure de ce beau Tristan, comme on disait 
Touffedelys, qui a laiss sa tristesse sur la vie d'Aime, je n'en serai
pas moins juste envers lui. Il n'y allait pas gaiement, mais il y
allait! C'est lui, c'est ce sentimental, qui, lors du premier
emprisonnement de Des Touches  Avranches, prit une torche dans sa
languissante main, entra rsolument dans la prison et n'en sortit que
quand tout fut  feu!

--Comment,  Avranches?--objecta le baron de Fierdrap tonn.--Mais
c'est  Coutances que vous avez dlivr Des Touches, mademoiselle!

--Ah!--fit mademoiselle de Percy, heureuse d'une ignorance qui donnait
de l'inattendu  son histoire.--Vous tiez en Angleterre en ce temps-l,
vous et mon frre, et vous n'avez su que l'enlvement qui, de fait, eut
lieu  Coutances. Mais avant d'tre emprisonn dans cette ville, c'est 
Avranches qu'il l'avait t, et il ne fut mme transfr  Coutances que
parce qu' Avranches nous avions tent de brler la prison.

--Trs bien!--dit le baron de Fierdrap apais.--Je ne savais pas, mais
j'en suis enchant, que le chevalier Des Touches et autant cot  la
Rpublique!

--Laisse-la donc conter, Fierdrap,--fit l'abb, qui, de tous, tait
celui-l qui avait le plus interrompu la conteuse, et qui se montrait le
plus anim contre ceux qui avaient son vice, selon la coutume de tous
les vicieux et de tous les interrupteurs.

--C'tait donc vers la fin de l'anne 1799,--reprit l'historienne du
chevalier Des Touches.--Il y avait plusieurs mois que _M. Jacques_ tait
avec nous,  peu prs guri, mais affaibli et souffrant encore de ses
blessures. Pendant cette longue convalescence de _M. Jacques_ 
Touffedelys,--o il vivait cach, comme on vivait, dans ce temps-l,
quand on ne se trouvait pas, le fusil  la main, au grand air, sous le
clair de lune,--Des Touches, lui, le _charmeur de vagues_, tait repass
peut-tre vingt fois de Normandie en Angleterre et d'Angleterre en
Normandie. Nous ne le voyions pas  chacun de ses passages. Souvent, il
dbarquait sur des points extrmement distants les uns des autres, pour
dpister les espions arms et acharns qui, tapis sous chaque dune,
aplatis dans le creux des falaises, couchs  plat ventre au fond des
anses, le long de ces ctes denteles de criques, cernaient la mer de
toutes parts et faisaient coucher  fleur de sol des baonnettes et des
canons de fusil qui ne demandaient qu' se lever! Plus il allait, ce
chevalier Des Touches, traqu sur mer par des bricks, traqu sur terre
par des soldats et des gendarmes; plus il allait, cet homme qui
caressait le danger comme une femme caresse sa chimre, ce rude joueur
qui jouait son va-tout  chaque partie, et qui gagnait, plus il tait
oblig cependant, malgr son impassible audace, d'user de prcautions et
d'adresse; car le bonheur inou de ses passages avait exaspr
l'observation de ses ennemis, pour lesquels il tait devenu l'homme de
son nom: _la Gupe_! La gupe, insaisissable et affolante, l'ennemi
invisible, le plus provocant et le plus moqueur des ennemis! Il ne
faisait plus l'effet d'un homme en chair et en os, mais, comme je l'ai
souvent ou dire aux gens de mer de ces rivages, d'une vapeur, d'un
farfadet! Il y avait entre les Bleus et lui,--et les Bleus, ne
l'oubliez pas! c'tait tout le pays organis contre nous, groupes de
partisans parpills  sa surface, qui ne nous rattachions les uns aux
autres que par des fils faciles  couper;--il y avait entre les Bleus et
lui un sentiment d'amour-propre excit et bless, plus redoutable
encore,  ce qu'il semblait, que l'implacable haine de Bleu  Chouan!...
La guerre entre eux tait plus que de la guerre, c'tait de la
chasse!... C'tait le duel que vous connaissez, monsieur de Fierdrap,
entre la bte et le chasseur! Dj plus d'une fois, racontait-on dans
les cabarets et les fermes du pays, dont cet homme est peut-tre encore
la lgende, il avait t sur le point d'tre pris. On lui avait tenu,
disaient les paysans narquois, la main diablement prs des oreilles...
On rapportait mme un fait, mais celui-l tait avr,--il avait eu la
notorit d'un combat en _rgle_,--c'est qu'une fois, au cabaret de _la
Faux_, dans les terres entre Avranches et Granville, il s'tait battu,
seul, contre une troupe de rpublicains, enferm et barricad dans le
grenier du cabaret comme Charles XII  Bender, et qu'aprs avoir tir
toute la nuit par les lucarnes et mis par terre une soixantaine de
Bleus, il avait disparu au jour, par le toit... On ne savait
comment,--disaient les femmes, dont il frappait l'imagination
superstitieuse,--mais comme s'il et eu des ailes au dos et sur la
langue du _trfle  quatre feuilles_!

Ainsi, il n'tait pas un farfadet que sur la mer; il l'tait aussi sur
le _plancher des vaches_. Beaucoup d'expditions de terre, dont il avait
fait partie, l'avaient prouv, du reste. Seulement, il ne pouvait pas
l'tre toujours! La martingale qu'il jouait devait ncessairement avoir
un terme, et le danger qu'il courait sous les deux espces, il devait y
succomber,  la fin. Or, cet espoir de prendre Des Touches, de tenir _la
Gupe_, et de pouvoir bien l'craser sous son pied, avivait et
transportait jusqu'au dlire ces mes irrites, et crait pour lui un
pril si certain et tellement invitable que, dans l'opinion des hommes
de son parti comme dans celle de ses ennemis, sa prise ou sa mort
n'tait plus qu'une question de temps, et que, quand,  Touffedelys, on
vint nous dire cette terrible nouvelle: Des Touches est pris! nous
n'emes pas mme un tonnement.

Celui qui vint nous la dire,  Touffedelys, cette terrible nouvelle,
tait un jeune homme de cette ville-ci, dont vous ne savez probablement
pas le nom, quoique vous soyez du pays, monsieur de Fierdrap; car il
n'tait pas gentilhomme. Il s'appelait Juste Le Breton. L'un des
prjugs que les Bleus ont le plus odieusement exploits contre nous,
c'est que, dans la guerre des Chouans, nous n'tions que des
gentilshommes qui remorquaient leurs paysans au combat, et rien n'est
plus faux! Nous avions avec nous des jeunes gens des villes, dignes de
porter l'pe qu'ils maniaient trs bien, et Juste Le Breton tait de
ceux-l... Il avait t anobli par l'pe des gentilshommes qui
l'avaient trait en gal, en croisant le fer avec lui, dans plusieurs de
ces duels comme on en avait alors  Valognes, o le duel a t longtemps
une tradition... Aussi, quand la Chouannerie clata, il vint  nous, cet
anobli par l'pe, et il nous apporta la sienne! La sienne tait au bout
d'un bras d'Hercule. Juste tait fort comme le chevalier Des Touches,
mais il ne cachait pas sa forme sous les formes sveltes et lances du
chevalier, qui faisait toujours cette foudroyante surprise quand, tout 
coup, il la montrait! Non! c'tait un homme trapu et carr, blond comme
un Celte qu'il tait; car son nom de Le Breton disait son origine.
C'tait un Breton ml de Normand. Sa famille avait pass en Normandie,
et elle y avait oubli ses rochers de Bretagne pour les pturages de
cette terre qui a des griffes pour retenir qui la touche; car qui la
touche ne peut s'en dtacher! Il semblait qu'il aurait fallu, pour tuer
ce Juste Le Breton, lui jeter une montagne sur la tte, et il est mort
en duel, aprs la guerre, comme nous avions cru jusqu' ce soir que Des
Touches tait mort lui-mme, et il est mort d'un misrable coup d'pe
dans l'aine, le croira-t-on? sans profondeur. Je l'ai vu cracher le sang
six mois et mourir puis comme une fille pulmonique, avec une poitrine
qui ressemblait  un tambour! Juste savait,  n'en pouvoir douter, que
Des Touches tait pris; mais il ignorait encore comment il avait t
pris. Avec un pareil homme, nous dit-il, et nous pensions comme lui, il
fallait qu'il y et eu de la trahison!

Il y en avait eu, en effet, je l'ai su plus tard, et ce fut mme l,
comme vous le verrez, une bonne occasion pour juger du granit coupant
qu'avait dans le ventre ce beau et dlicat Des Touches, qui m'avait fait
un instant peur pour Aime, quand,  ses rougeurs incomprhensibles, je
m'tais imagin qu'elle pouvait l'aimer!

--Un homme comme Des Touches--dit _M. Jacques_--ne peut jamais tre
pris, tant qu'il y a un Chouan debout, avec un fusil et une poire 
poudre.

--Il n'en faut pas mme tant,--fit tranquillement Juste.--Avec nos
seules mains vides, nous le reprendrions!

C'tait dans les environs d'Avranches que Des Touches avait t
envelopp et saisi par une troupe tout entire, on disait tout un
bataillon, et c'est dans la prison de cette ville qu'il avait t
dpos, en attendant son excution, qui serait certainement bientt
faite; car la Rpublique n'y allait jamais de main morte, et ici, il
fallait qu'elle y allt de main trs vive si elle ne voulait pas que
cet homme, l'idole de son parti et dou du gnie des ressources,
chappt  ses bourreaux!...--La chouette a siffl du ct de
Touffedelys!--ajouta Juste Le Breton, et le soir mme,  la tombe,
nous vmes arriver au chteau, sous des dguisements divers de
colporteurs, de mendiants, de rmouleurs et de marchands de
parapluies,--car cette guerre de Chouans tait nocturne et masque,--une
grande quantit de nos gens, qui, au premier bruit de la prise de Des
Touches, s'taient jur de le dlivrer ou d'y prir.

[Illustration: ... Les chouans, sous divers dguisements, se rendent au
chteau de Touffedelys...]

Il en vint mme trop. Ce fut une folie que ce grand nombre, dirig sur
un point unique et venant aboutir  Touffedelys. Mais cela vous donnera
une ide de l'importance du chevalier Des Touches, que les Chouans, qui
avaient la prudence au mme degr que la bravoure, aient pu compromettre
un instant, par un zle trop vif, l'existence d'un quartier-gnral
aussi commode pour les gurillas comme eux que le chteau de
Touffedelys.

Vous ne vous doutez pas, monsieur de Fierdrap, ni vous non plus, mon
frre, de ce que, dans l'intrt de notre cause et de ses dfenseurs,
nous avions fait de Touffedelys, et si je ne vous le disais pas, mon
histoire serait incomplte. Nous avions transform ce vieux chteau
dmantel, sans pont-levis et sans herse, qui n'tait plus, depuis
longtemps, un chteau fort, mais qui tait encore une noble demeure, en
un chteau humili et paisible auquel la Rpublique pouvait pardonner.
Nous en avions fait combler les fosss, baisser les murs, et si nous
n'en avions pas abattu les tourelles, nous les avions du moins
dcouronnes de leurs crneaux, et elles ne semblaient plus que les
quatre spectres blancs des anciennes tourelles dcapites! Partout o
elles brillaient autrefois, sur la grande faade du chteau, dans les
coins des plafonds, sur les hautes plaques des chemines, et jusque sur
les girouettes des toits, nous avions fait effacer ces armoiries
charmantes et parlantes des Touffedelys, qui portent, comme vous le
savez, de _sinople  trois touffes de lys d'argent_, avec la devise, au
jeu de mots hroques: ILS NE FILENT PAS. Hlas! les pauvres lys, ils
avaient fil! Ils s'en taient alls jusque de ce jardin o, de
gnration en gnration, on en cultivait d'immenses corbeilles, qui
faisaient de loin ressembler le vaste parterre  une mer couverte de
l'albtre de ses cumes! Nous avions partout remplac les lys par des
lilas.

Des lilas, c'est peut-tre des lys en deuil? Oui! nous avions accompli
tous ces sacrilges, nous avions consomm toutes les petites bassesses
de la ruse qui joue la soumission rsigne, pour conserver  nos amis ce
lieu de runion et d'asile, doux et dsarm comme son nom, qui semblait
la maison de l'Innocence, et dans laquelle on voyait moins les hommes et
les armes, derrire ces robes de femmes qui y flottaient toujours.
Except les jardiniers, il n'y avait que des femmes  Touffedelys. Nous
tions servis par des femmes.

C'est  l'aide de toutes ces prcautions, de toutes ces coquetteries de
douceur, que nous avions pu faire de notre nid de palombes effrayes une
aire momentane pour ces aigles de nuit qui s'y abattaient, comme Des
Touches et comme _M. Jacques_. Seulement, vous le comprenez bien, la
scurit de tout cela n'existait qu' la condition que les Chouans, qui
s'abouchaient l pour comploter leur guerre d'embuscade, n'y fussent
jamais trs nombreux.

La prise de Des Touches fut l'unique drogation qui ait t faite 
cette rgle. Mais les chefs comprirent l'imprudence d'une grande
runion, et ils _gaillrent_ leurs hommes. Quand un pays tout entier
est hostile, les petites troupes valent mieux que les grandes. Elles
sont plus rsolues, leurs efforts plus ramasss et plus puissants, leur
action plus rapide, leur marche plus cache. Quelques hommes suffisaient
pour enlever Des Touches, et ceux qu'on choisit  Touffedelys taient
hommes  aller le reprendre sous le tranchant de la guillotine ou  la
gueule de l'enfer... Ce sont ceux-l que, depuis, on a appels les
_Douze_, et qui ont perdu, dans ce nom collectif des _Douze_, leur nom
particulier, que personne ne sait  cette heure.

--Parfaitement vrai!--dit M. de Fierdrap intress, qui dcroisa ses
jambes de cerf, et refit, en sens inverse, l'X qu'elles formaient.--Nous
n'avons pas entendu dire un seul de leurs noms en Angleterre, n'est-ce
pas, l'abb? et Sainte-Suzanne lui-mme ne les savait pas.

--Et quand celle qui vous raconte cette histoire au coin du feu, dans
cette petite ville endormie,--reprit mademoiselle de Percy,--sera
couche dans sa bire, sous sa croix, dans le cimetire de Valognes, il
n'y aura plus personne pour dire ces noms oublis  personne... Ceux qui
les ont ports taient trop fiers pour se plaindre de l'injustice ou de
la btise de la gloire.

Aime, que vous voyez d'ici abme en elle-mme bien plus que dans sa
broderie, s'est absorbe dans son _M. Jacques_, et Sainte et Ursule de
Touffedelys ne vous diraient peut-tre pas tous les douze noms des
_Douze_. Mais moi, je le puis, je les sais! Et, aprs ma
mort,--ajouta-t-elle, presque belle d'enthousiasme mlancolique, elle
qui n'tait qu'un laideron joyeux,--tout le temps que je ne serai pas
tout  fait dissoute en poussire, on n'aura qu' ouvrir mon cercueil
pour les savoir, ces noms qui mritaient la gloire et qui ne l'ont pas
eue! On les trouvera dans mon coeur.




V

LA PREMIRE EXPDITION


Le chteau de Touffedelys--continua mademoiselle de Percy, aprs un
moment de silence mu que les personnes qui l'entouraient avaient
respect,--n'tait pas  beaucoup plus de trois heures de marche
d'Avranches, pour un homme allant d'un bon pas. Entour, du ct de
cette ville, des masses profondes de ces grands bois dans lesquels les
Chouans aimaient  se perdre pour se retrouver dans leurs clairires,
et, du ct oppos, par ces espces de dunes mouvantes nommes _bougues_
qui aboutissaient  la mer et  ces falaises dont les hautes et troites
jointures avaient t souvent, pour Des Touches et son esquif, des
havres sauveurs, ce chteau, qui avait le double avantage des bois et de
la mer, fut choisi naturellement par les Douze comme point de retraite
ou de refuge dans l'expdition qu'ils projetaient, et il fut convenu
parmi eux qu'on y ramnerait le chevalier Des Touches, si on parvenait 
l'enlever.

[Illustration: ... Le chteau de Touffedelys...]

--Mais leurs noms, mademoiselle, leurs noms!--dit M. de Fierdrap, qui,
de curiosit et d'impatience, pitinait le parquet de son pied gutr.

--Leurs noms! baron!--rpondit la conteuse,--ah! n'allez pas croire que
je pense  vous les cacher! Je suis trop heureuse de les dire. Il y a eu
assez d'anonymes et de pseudonymes comme cela dans cette guerre de
sublimes dupes que nous avons faite, et, par la mort-Dieu! je n'en veux
plus. Croyez-le bien, vous m'en auriez laiss le temps qu'ils auraient
tous trouv leur place dans l'histoire que je vous raconte! Mais,
puisque vous le dsirez, je m'en vais vous les dfiler, tous ces noms,
tous ces grains d'un chapelet d'honneur qu'aprs moi ne dira plus
personne! coutez-les: C'taient La Valesnie, ou, comme disaient les
paysans, La Varesnerie, La Bochonnire, Cantilly, Beaumont,
Saint-Germain, La Chapelle, Campion, Le Planquais, Desfontaines et
Vinel-Royal-Aunis, qui n'tait que Vinel, en son nom, mais qui
s'appelait Royal-Aunis, du nom du rgiment dans lequel il avait t
officier. Les voil tous, avec Juste Le Breton et _M. Jacques_! Comme
_M. Jacques_, dont le nom vrai s'est perdu sous le sobriquet de
bataille, ils avaient tous aussi leur nom de guerre, pour cacher leur
vritable nom et ne pas faire guillotiner leurs mres ou leurs soeurs,
restes  la maison, et trop vieilles ou trop faibles pour faire comme
moi la guerre avec eux.

En entendant ces noms, qui n'taient pas tous des noms nobles cependant,
prononcs par un sentiment si profond qu'il donnait presque  cette
vieille fille, coiffe de son baril de soie jaune et violet, la majest
d'une Muse de l'histoire, l'abb de Percy et M. de Fierdrap eurent,
d'instinct de sang, le mme mouvement de gentilshommes. Ils ne pouvaient
pas se dcouvrir, puisqu'ils taient tte nue, mais ils s'inclinrent 
ces noms d'une troupe hroque, comme s'ils avaient salu leurs pairs.

Par la pche miraculeuse!--clama le baron de Fierdrap,--il me semble
que j'en connais plusieurs, de ces noms-l, mademoiselle! Et
mme,--ajouta-t-il, tombant dans la rverie et comme cherchant dans
le fouillis de ses souvenirs,--et mme aussi je crois avoir rencontr,
je ne sais plus trop o, plusieurs de ceux qui les portrent. La
Varesnerie, Cantilly, Beaumont, je les ai connus. Seulement, lorsque
je les ai rencontrs, ni allusion, ni mot, d'eux ou de personne,
ne m'a averti une seule fois que j'avais l, devant moi, de ces
hardis partisans qui avaient dlivr Des Touches!... Mais,
mademoiselle,--fit-il encore, en se ravisant,--je vous demande pardon!
je n'y pensais pas... En fait de hros, les Chouans comptaient donc
treize  la douzaine, puisque vous n'avez pas dit votre nom parmi les
noms des Douze, et que pourtant vous en tiez?

--Non!--rpondit la vieille historiographe sans plume, et qui ne l'tait
que de bec,--je n'en tais pas, monsieur de Fierdrap. Je ne fus point de
la premire expdition des Douze. Je n'ai t que de la seconde, et vous
saurez pourquoi, tout  l'heure, si vous me permettez de continuer.

La premire ne parut d'abord douteuse  personne. On ne comptait, pour
toute garnison,  Avranches, que ce bataillon de Bleus qui avaient pris
Des Touches et l'avaient amen  la prison de cette ville, la plus
rapproche de l'endroit o ils l'avaient surpris et captur; car, vertu
de ma vie! lorsqu'on parle de ce Des Touches, qui valait bien dans ce
moment-l le prix d'un vaisseau de ligne pour le Roi de France, on peut
bien, ma foi! dire captur. Des Touches n'tait pas un simple
prisonnier, c'tait une capture! Juste Le Breton se cassait la tte pour
savoir comment ils avaient pu le prendre, lui, ce Samson sans Dalila!
lui, _la Gupe!_ lui, _le Farfadet!_ Mais le fait tait l... Il avait
t pris! Juste disait l'avoir vu entrer dans Avranches, port au
centre du bataillon des Bleus masss autour de lui, armes charges. Il
l'avait vu, ayant aux poings des chanes en fer au lieu de menottes,
billonn avec une baonnette qui lui coupait les coins de la bouche,
durement couch sur une civire de fusils, aux canons desquels on
l'avait boucl avec des ceinturons de sabre, et moins fou de fureur de
tous ces supplices que de sentir contre son visage le contact du drapeau
excr de la Rpublique, dont, en marchant, ces Bleus insolents
souffletaient, pour l'humilier, son front terrible. Certes! de tels gens
dfendraient avec acharnement le chevalier Des Touches contre ceux qui
tenteraient de le leur reprendre; mais il n'y avait, en somme, avec eux,
qu'une brigade de gendarmerie et une garde nationale mal arme, qui
comptait, disait-on, un grand nombre de royalistes dans ses rangs.
Enfin, ce qui donnait surtout  nous autres le grand espoir de russir,
c'est qu'il allait y avoir le lendemain,  Avranches, une grande foire
de boeufs et de chevaux qui durait trois jours, et que, d'une vingtaine
de lieues  l'entour, il viendrait s'empiler et s'accumuler dans cette
petite ville proprette une masse compacte de btes et de gens qui
rendrait la surveillance d'une police bien plus difficile et qui devait
augmenter pouvantablement le dsordre  l'aide duquel on voulait
excuter l'enlvement. Il s'agissait, en effet, de provoquer une de ces
rixes qui sont contagieuses, qui finissent par entraner les plus calmes
dans la violence lectrique de leur tourbillon. Les Douze eurent bientt
leur plan fait... Ils quittrent Touffedelys un  un, et gagnrent
Avranches par les bois. Pour n'tre pas reconnus, ces hommes suspects,
et dconcerter l'oeil allum des espions de la Rpublique, ils avaient
rsolu d'entrer dans la ville par douze cts diffrents, habills en
blatiers, vtus comme eux de vareuses blanches et coiffs de ces grands
chapeaux, dits _couvertures  cuve_, qui engloutissent une figure comme
dans l'ombre d'une caverne. Ils les avaient saupoudrs de fleur de
farine.

--Puisque nous ne pouvons pas porter l'autre, ce sera toujours une
espce de cocarde blanche,  laquelle nous nous reconnatrons dans la
foule,--avait dit Vinel-Royal-Aunis.

Il n'y avait pas eu moyen d'emporter des fusils ou des carabines. Mais
quelques-uns d'entre eux avaient gliss dans une ceinture, sous leur
vareuse blanche, des couteaux et des pistolets... Tous, du reste, tous
s'taient ceints, de l'paule  la hanche, de ce redoutable fouet des
blatiers, lesquels ont toujours deux ou trois chevaux chargs de sacs de
bl ou de farine  conduire; arme effroyable, au manche d'pine durci au
feu, faite de lanires de cuir tresses, avec une mordante _courge_ de
six pouces, dont chaque coup creusait un sillon. Et,  la main, ils
avaient le _pied de frne_ familier  toute main normande, le
bton-massue de la Normandie, avec lequel des hommes de ce poignet et de
cette vaillance auraient pris, Dieu me damne! des pices de canon.

C'est arms ainsi que nous les vmes partir. Ils s'grenrent et
disparurent isolment dans les bois, comme s'ils allaient  la pipe. Et
ils y allaient, en effet,  une pipe sanglante! _M. Jacques_ partit le
dernier. Ses blessures, son amour pour Aime, la pense mystrieuse qui
semblait lui manger le coeur,--car pourquoi tre triste comme il
l'tait, avec l'amour d'Aime, avec la possession certaine de cette
merveille de corps qui lui avait jur d'tre sa femme  son
retour?--toutes ces choses avaient-elles nerv l'nergie, prouve en
tant de rencontres, de _M. Jacques_?... Sa belle fiance alla le
conduire  plus d'une demi-lieue dans les bois, jusqu' ce vieil
abreuvoir o une source bleuissait sur un fond d'ardoises et qu'on
appelait: la Fontaine-aux-Biches, parce qu'entre deux battements de
coeur et dans le crochet d'une course force, les biches venaient en
aspirer, en frissonnant, l'eau frissonnante. Quand Aime revint seule 
Touffedelys, ah! elle fut bien de Spens!... Elle fut bien d'une race o
les femmes ne pleurent pas parce que les hommes sont  la guerre! Nous
ne lui surprmes pas une larme, mais son front d'aurore tait devenu
ple comme l'corce d'un bouleau. J'en eus plus piti que les autres.
Vous savez, j'tais la chirurgienne-major. Je savais toucher les
blessures. Pour donner de la force  ce coeur qui saignait et ne se
plaignait pas, je lui dis, sans savoir ce que je disais et comme si
j'avais eu le sort dans ma main,--mais ce n'est jamais qu'avec des mots
insenss qu'on peut apaiser les mes folles!

--N'ayez peur, Aime! dans quatre jours ils seront tous ici pour votre
mariage, et Des Touches sera votre tmoin!

Dieu de ma vie!  ce mot de _tmoin_, de la pleur de l'ivoire vert,
son teint passa, comme un clair,  la pourpre d'un incendie. Son front,
sa joue, son cou, ce qu'on apercevait de ses paules, jusqu' la raie
nacre de ces tincelants cheveux d'or, tout s'infusa, s'inonda de ce
subit vermillon de flamme; et c'tait  se demander si tout ce qu'on ne
voyait pas de sa personne se colorait comme ce qu'on voyait, tant cette
rougeur semblait partout! tant elle en tait immerge!

C'tait toujours la mme question: Pourquoi rougissait-elle?...--Mort
de mon me!--me dis-je en moi-mme,--je ne suis gure qu'un homme
manqu, et on le voit  ma figure; mais homme manqu ou non, je veux
bien que le diable m'emporte sans confession, si je suis assez femme
pour comprendre cela!

--Eh! eh!--dit l'abb,--je suis oblig de t'avertir que tu n'es plus au
temps de tes dragonnades au clair de lune, et que tu continues  jurer
comme un dragon, mademoiselle ma soeur!

--Influence des temps de guerre civile sur les poques
calmes!--rpondit-elle avec une brusquerie comique, en riant dans ses
moustaches grises bouriffes...--Tu es plus svre que le cur
d'Aleaume, l'abb! Est-ce que je ne me suis pas battue assez de temps en
l'honneur de Dieu et de sa sainte glise, pour qu'il ne puisse me passer
trs bien de mauvaises habitudes contractes  son service et qu'il ne
s'en formalise pas?...

--Vous me rappelez, mademoiselle,--dit alors M. de Fierdrap,--le
mot fameux de Louis XIV aprs la bataille de Malplaquet:
J'avais--dit-il--rendu  Dieu assez de services pour avoir le droit
d'esprer qu'il se conduirait mieux avec moi!

--Et il ne fut jamais--repartit vivement l'abb--meilleur chrtien que
quand il a dit cela, Louis XIV! c'est moi qui te le certifie, moi qui
suis un ancien docteur de Sorbonne! La foi sincre a souvent de ces
familiarits avec Dieu, que des sots prennent pour des irrvrences
ridicules, et des mes de laquais ou de philosophes pour de l'orgueil.
Laissons jaboter ces gens-l. Mais entre nous autres, gentilshommes, 
qui le respect pour le Roi n'a jamais t, que je sache, l'aisance avec
le Roi...

--C'est toi qui interromps maintenant!--fit M. de Fierdrap, enchant de
rendre sa petite leon  l'abb et de lui _couper_ sa thorie. Laisse
donc ta thologie et ta Sorbonne, et vous, mademoiselle,--ajouta-t-il
avec une dfrence flatteuse,--puisque c'est pour moi particulirement
que vous racontez cette histoire, je vous coute de mes deux oreilles,
et je regrette de n'en avoir pas quatre  vous offrir; daignez
continuer!

Elle fut flatte et se panacha, et les ciseaux ayant un peu _battu aux
champs_ sur le guridon de vieille laque, elle reprit:

Aime rentra bientt dans sa pleur d'me en peine. Elle devait, en
effet, plus souffrir que nous pendant les trois jours qui suivirent le
dpart des Douze. Nous, nous n'avions pour les Douze, et mme pour le
chevalier Des Touches, que le genre d'affection et de sympathie qu'on
a, quand on est femme et jeune, pour de nobles jeunes hommes dvous 
leur cause, une cause qui reprsentait l'honneur, la religion, la
royaut, cette triple fortune de la France, et qui, pour elle,
s'exposaient journellement  mourir! Nous avions pour ces Douze
l'intrt vhment qu'on se porte entre gens de mme parti et de mme
drapeau! Mais enfin nos coeurs n'taient pas pris comme celui d'Aime et
le coup de fusil d'un Bleu ne pouvait pas y atteindre  travers un autre
coeur...

Nous nous proccupions sans doute de l'vnement qui devait se produire
 Avranches, nous en attendions l'issue avec anxit, moi surtout, dont
le sang a toujours t turbulent dans mes grosses veines, quand il s'est
agi de coups  donner et  recevoir! Mais ce n'taient pas l, ce ne
pouvaient pas tre les transes d'Aime. Elle ne les disait pas. Elle
engloutissait ses tortures dans ce coeur qui a tout englouti. Mais je
les devinais  la fivre de ses mains brlantes, au feu sec de ses
regards. Une fois, pendant ces jours d'alarme o nous vivions dans
l'ignorance et l'incertitude sur le destin de nos amis, je fus oblige
de lui arracher son feston; car elle coupait avec ses ciseaux dans la
chair de ses doigts, croyant couper autour de sa broderie, et le sang
coulait sur ses genoux sans qu'elle sentt, dans sa proccupation
hagarde, qu'elle se massacrait ses belles mains! Je finis par ne plus la
quitter. Nous ne nous parlions pas, mais nous restions les mains
treintes  nous regarder fixement dans les yeux. Nous y lisions la mme
pense, la question ternelle de l'inquitude: A prsent, que
font-ils? cette question  laquelle on ne rpond jamais; car si on
pouvait y rpondre, on ne la ferait pas, et ce ne serait plus
l'inquitude! A quel travail de vrille cet horrible sentiment ne se
livre-t-il pas dans nos coeurs! Pour nous soustraire  ce rongement
perptuel,  ce creusement sur place, qu'on croit diminuer en s'agitant,
nous allions ensemble sur la route qui passait au pied du chteau de
Touffedelys, esprant y rencontrer quelque roulier, quelque marchand
forain, quelque voyageur quelconque qui nous donnerait des nouvelles,
qui nous parlerait de cette foire d'Avranches o se jouait un drame qui,
pour nous, pouvait tre une tragdie! Mais ce mouvement que nous nous
donnions tait inutile.

Ceux qui, des paroisses circonvoisines, avaient eu affaire  la foire,
taient passs et ils n'en revenaient pas encore. Les routes taient
dsertes. On ne voyait poindre personne au bout de leur long ruban blanc
solitaire. Nulle me qui vive n'apparaissait sur cette ligne droite qui
s'enfonait dans le lointain et ne venait nous dire ce qui se faisait
tout l-bas, derrire l'horizon, du ct de cette ville dont on
n'apercevait rien dans les fumes de l'loignement, et d'o nous
croyions quelquefois,  l'intensit de notre attention,  l'effort de
nos oreilles pour recueillir la moindre des ondes sonores qui agitait
l'espace, entendre sonner et bourdonner comme un bruit vague de cloches
lointaines. Illusion de nos sens, qui nous trompaient  force de se
tendre! Il n'y avait pas mme de cloches en ce temps-l. On les avait
descendues de tous les clochers, et on les avait fondues en canons pour
la Rpublique. On ne sonnait donc pas; ce n'tait donc pas le tocsin.
Nous rvions, les oreilles nous tintaient. Et si la gnrale
battait,--la gnrale, ce tocsin du tambour!--il nous tait impossible
d'en dmler les sons contre le vent,  cette distance, au milieu de
tous ces bruissements d'insectes et de ces mille fermentations de la
terre qui semble susurrer, sous nos pieds,  certains jours chauds, et
nous tions dans ces jours-l. Ah! nous nous dvorions... moi, de
curiosit, elle, d'angoisse. Lasses d'couter  fleur de sol et de
regarder sur cette route abandonne et muette, allonge platement dans
son immobile poussire, nous voulions parfois couter et voir mieux,
couter de plus haut et voir plus loin, et nous montions alors sur la
plate-forme la plus leve des tourelles, et nous regardions de l, oh!
nous regardions de tous nos yeux! Mais nous avions beau les allonger et
les carter sur les longs massifs de bois qui s'tendaient indfiniment
du ct d'Avranches, nous ne voyions jamais que des abmes de feuillage,
que des ocans de verdure, sur lesquels le regard lass se perdait... De
l'autre ct, entre deux rcifs, c'tait la mer bleue, s'tendant
lentement comme une huile lourde sur la grve silencieuse, sans une
seule voile qui piqut d'un flocon blanc et animt son azur monotone.
Et ce calme de tout, pendant que nous tions si agites, redoublait nos
agitations, agaait nos nerfs par cette indiffrence des choses et, par
moments, nous jetait dans l'tat suraigu qui doit prcder la folie!

La nuit mme, nous restions perches sur le haut de notre tourelle, cet
observatoire d'o l'on ne voyait rien, si ce n'est le ciel, que nous ne
regardions seulement pas! genre de supplice auquel nous revenions, parce
qu' chaque instant, nous nous imaginions qu'il allait cesser. Le soir
du deuxime jour de cette foire d'Avranches, qu'on appelait, je crois,
la _Saint-Paterne_, et qu'ils ont pu, depuis, appeler la _Flambe_, nous
vmes, en tressaillant, monter  l'horizon une longue flamme rouge, et
des tourbillons de fume paisse, apports par le vent, dferlrent et
s'tagrent sur la cime des bois, que la lune clairait.

--Aime,--lui dis-je,--c'est le feu! Nos hommes brleraient-ils
Avranches pour ravoir Des Touches? Il vaut bien Avranches! Ce serait
beau!

Nous coutmes... et, pour cette fois, nous crmes entendre, mais nous
avions la tte monte, des cris indistincts, et comme une masse de sons
confus qui seraient sortis d'une ruche immense! Mon oreille de Chouanne
exerce, car j'avais dj fait la guerre et je me connaissais  la
musique de la poudre, cherchait  distinguer les coups de fusil sur la
basse continue de ce grand tumulte loign et assourdi par
l'loignement; mais, tonnerre de Dieu! je n'tais sre de rien... Je ne
distinguais pas. Je m'tais penche sur la plate-forme! J'avais mis la
tte hors de mon capuchon granvillais, que j'avais pris contre le froid
de la nuit pour monter si haut et tte nue, l'oreille au vent, l'oeil 
la flamme qui se rverbrait en tons d'incarnat dans les nues,
calculant que si c'tait Avranches qui brlait, dans deux heures, pas
une minute de plus, le temps juste pour revenir  Touffedelys, ils y
seraient de retour, vainqueurs ou vaincus, je le dis vivement  Aime...

J'avais calcul avec une prcision militaire. Juste deux heures
aprs... nous haletions toujours sur notre plate-forme et nous voyions
s'teindre le feu lointain, ce feu qui n'tait pas l'incendie
d'Avranches; car Avranches  brler aurait demand plus de
temps,--voil que tout  coup nous entendmes sous nos pieds, au bas de
la tourelle, le _hou-hou_ mesur de la chouette, et, magie de l'amour!
Aime reconnut tout de suite de quelles paumes de mains tait parti ce
_hou-hou_, qui me parut sinistre,  moi, tant il tait plaintif! et qui
lui parut joyeux et triomphant,  elle, parce qu'il lui annonait
l'homme qui tait devenu sa vie et qui lui rapportait la sienne!

--C'est lui!--s'cria-t-elle, et nous descendmes de la tourelle avec
la rapidit de deux hirondelles qui plongent d'un toit vers le sol.

Et, en effet, c'tait _M. Jacques_! _M. Jacques_, le visage noirci, les
cheveux brls, l'air d'un dmon, ou plutt d'un damn chapp de
l'enfer; car les dmons y restent...

--Ah!--lui dis-je, incorrigible, toujours prte  rire, mme dans les
malheurs!--parti blanc comme un sac de farine, revenu noir comme un sac
de charbon!

--Oui!--rpondit-il en mordant sa lvre,--noir de deuil. Le deuil de la
dfaite! Le coup a manqu, mademoiselle... Il faut recommencer demain.

Le coup tait manqu, et pourtant,--reprit la vieille Chouanne, anime
de plus en plus, en montrant une verve qui fit prendre  l'abb son
frre voluptueusement une prise de tabac,--pourtant l'affaire n'avait
pas t mal mene, comme vous allez pouvoir en juger, monsieur de
Fierdrap...

...C'est midi sonnant, au plus fort du tohu-bohu de la foire, que les
Douze entrrent dans Avranches. Ils y marchrent d'abord vers le champ
de foire, parpills, nonchalants, flnant, les bras ballants, guignant
les sacs de bl ou de farine mis  cul sur le sol, dficels et ouverts,
pour que l'acheteur juget la marchandise, jouant leur rle de blatiers
qui ont le temps d'acheter, qui ne se pressent pas, qui attendent, en
vrais Normands, que les prix flchissent; mais, du fond de leurs grands
chapeaux rabattus qui leur tombaient sur les paules, se reconnaissant
sans avoir l'air de se reconnatre, se comptant, se coudoyant, et
sentant le coude ami qui frmissait contre leur coude. Ils nous dirent
plus tard ces dtails et ces sensations... Il y avait, et cela leur
parut de bon augure, un monde fou  la foire de cette anne-l! La
ville encombre tait pleine de gens, d'animaux et de voitures de toute
forme et de toute grandeur. Les auberges et les cabarets regorgeaient
d'Augerons, de bouviers, de porchers, qui amenaient leurs btes pour la
foire et dont les troupeaux s'amoncelaient dans les rues, rendant le
passage impossible, bouchant la porte des maisons, menaant les fentres
des rez-de-chausse, qu'on avait, dans beaucoup d'endroits, calfeutres
de leurs contrevents, par peur d'enfoncement des vitrages sous la corne
de quelque boeuf en courroux ou la croupe reculante de quelque cheval
effar. Un instant retardes par leur accumulation aux angles des rues,
au resserrement des venelles et aux tourniquets des carrefours, ces
puissantes troupes de boeufs et de chevaux reprenaient bientt leur
marche lente sous les _pieds de frne_ de leurs conducteurs, et
s'avanaient serres si dru les unes contre les autres, qu'on et dit un
fleuve qui coulait. Le mouvement de ces masses de btes et de gens se
faisait surtout dans un sens, dans la direction du champ de foire, qui
tait la place du march,  l'un des angles de laquelle s'levait la
prison o tait renferm Des Touches.

Il semblait que ce ft l une circonstance menaante pour le dessein
des Douze, que cette foule paisse, qui, ceignant la prison de tous les
cts, augmentait la difficult d'y pntrer ou d'en sortir; mais cela
leur parut, au contraire, un heureux hasard,  ces nergiques coeurs,
tourns  l'esprance! Avec le gnie des petites troupes rsolues,
n'avaient-ils pas toujours compt, pour faire leur coup, sur
l'entremlement du grand nombre, dont il est si ais de faire un chaos?
D'ailleurs, il y avait cela d'absolument bon dans cette circonstance de
la situation de la prison sur le champ de foire, que le bataillon des
Bleus qui y avait conduit Des Touches, et qui, tout  ct, s'y tait
bti avec des planches un corps de garde, avait t oblig de
transporter ce corps de garde  l'autre extrmit de la place et dgager
un endroit spcialement rserv aux chevaux de la foire, qu'on rangeait
contre la longue muraille de la prison, dans toute sa longueur, et qu'on
attachait par de gros anneaux en fer scells entre les fortes
pierres... D'abord, ces Bleus avaient fait des faons, vous vous en
doutez bien, quand on leur avait signifi d'aller planter ailleurs leur
corps de garde. Ils n'avaient qu'une ide, eux, c'est que Des Touches
pouvait s'chapper! Mais les tranquilles Normands, qui, dans toute autre
circonstance, pourraient s'en laisser imposer par rpugnance pour le
_drangement_, consquence de toute lutte, ne s'en laissent plus compter
et ne craignent plus leur peine quand le moindre intrt est en jeu, et
sur-le-champ voil qu'ils redeviennent les pres contendants connus, les
chicaneurs terribles dont le cri de guerre sera jusqu' leur dernier
soupir: _Gaignaige!_ L'curie en plein vent rapportait de l'argent  la
ville. Puis c'tait l une coutume autant qu'un page. Coutume et page,
toute la Normandie tient dans ces deux mots! les Bleus virent bien
qu'ils ne seraient pas les plus forts... Ils avaient dgag la prison.

Cette prison, monsieur de Fierdrap, nos douze blatiers eurent tout le
temps de la regarder et de l'tudier en gens de guerre, de la place du
march, qu'elle dominait, et qui tait alors couverte de tentes,
ranges en files comme les maisons des rues, entre lesquelles s'agitait
et cumait le flot de la population foraine, aux rayons d'un soleil
cuisant qui tait aussi un avantage; car il faisait bouillir ce tas de
cerveaux, excits dj par le dbat des prix et le cidre en bouteille
qui allument si bien les ttes normandes, ces ttes que, ce jour-l
prcisment, il fallait faire sauter comme des poudrires, si l'on
voulait enlever Des Touches! L taient, en effet, tout le secret et le
moyen de l'enlvement: jeter, n'importe comment, toute cette multitude,
les uns contre les autres,  travers les tentes renverses et les
animaux, fous d'pouvante! Et, pendant cette immense rue qui pouvait
prendre les proportions d'une bataille d'aveugles et devenir une tuerie,
se glisser  trois ou quatre dans la prison, y dlivrer le chevalier et
se replier vivement sur les bois, tel tait le plan, simple et hardi,
convenu  Touffedelys, mais que l'aspect de la prison pouvait cependant
modifier.

--Hure de saumon! je le crois bien!--fit en s'exclamant le baron de
Fierdrap.--Je la connais, votre prison, mademoiselle! J'ai eu longtemps
 Avranches un vieux compagnon de l'arme de Cond, qui s'appelait le
chevalier de la Champagne, lequel, revenu au pigeonnier comme moi et
n'ayant plus de poudre  brler, s'tait mis  aimer les vieilles
pierres, comme moi je me suis mis  aimer le poisson. Eh bien, c'est 
lui que je dois ma connaissance de la prison d'Avranches; car il m'a
assez trimbal, le damn maniaque d'antiquaire qu'il tait! par les
escaliers en colimaon de cette forteresse, pour que je me la rappelle
parfaitement et que les jambes me chantent encore une chansonnette en
pensant  la hauteur de ses deux tours, qui rsisteraient, Dieu me
pardonne!  du canon.

--Oui!--reprit mademoiselle de Percy,--ces deux tours taient
formidables. Relies ensemble par d'anciens btiments faisant poterne,
elles taient flanques de constructions d'une date plus rcente, qui,
certes! n'auraient pas rsist  une attaque vigoureusement pousse.
Mais avec les tours! les massives tours qui les paulaient... bernicle!
En les examinant, les Douze comprirent qu'on ne pouvait pntrer l
dedans que par stratagme... Il fallait ruser. Ce fut Vinel-Royal-Aunis
qui fut charg de la gelire; car--encore un bonheur,  ce qu'il
semblait, pour les Douze,--il n'y avait pas de gelier. Seulement,
monsieur de Fierdrap,  la guerre, le hasard est souvent un tratre.
Vous verrez tout  l'heure que la gelire de la prison d'Avranches
pouvait faire tte d'homme et mme plus! On la nommait la Hocson.
C'tait une femme de quarante-cinq  cinquante ans, sur qui avaient
couru dans le temps des bruits dont on n'tait pas sr, mais
pouvantables. On avait dit, entre le haut et le bas, qu'elle avait t
poissarde au faubourg du Bourg-l'Abb,  Caen, et qu'elle avait got au
coeur de M. de Belzunce, quand les autres poissardes du Bourg-l'Abb et
de Vaucelles avaient, aprs l'meute o il fut massacr, arrach le
coeur  ce jeune officier et l'avaient dvor tout chaud... tait-ce
vrai, cela? On en doutait, mais il parat que la figure de la Hocson ne
dmentait pas ces bruits affreux. Son mari, jacobin violent, tait mort
dans l'exercice de ses fonctions de gelier  Avranches, et elle lui
avait succd. Louve sinistre, devenue chienne de garde de la
Rpublique, ce fut  Vinel-Aunis qu'il chut de l'apprivoiser... Cela
ne devait pas tre facile. Mais Vinel-Aunis tait Vinel-Aunis! Son
surnom parmi nous tait: _Doute de rien!_ et il le portait comme un
panache. Il passait pour ce qu'on appelle un _loustic_ de rgiment, mais
il tait, par-dessus le march, un beau garon bien dcoupl, d'une
tournure d'officier superbe, et qui, pour l'instant, faisait un blatier
trs faraud aux larges paules, comptant sur trois choses qu'il estimait
irrsistibles, mme spares: primo, par Dieu! ses avantages physiques;
secundo, une langue  laquelle il faisait tout dire et comme de ma vie
je n'en ai revu une pareille  personne; et tertio, une bonne poigne
d'assignats. C'tait un gaillard toujours prt  tout. Il n'avait qu'un
mot: A la guerre--disait-il--comme  la guerre! Probablement, le
morceau qu'on lui jetait ne le ragotait pas, mais il sauta lestement
par-dessus ses rpugnances. Il eut l'aplomb de se prsenter  cette
gelire d'Avranches, dont la physionomie tait aussi atroce que la
renomme, avec la fleur de fatuit qu'en France, les blatiers peuvent
avoir comme les officiers, et ce gnie impayable de la Plaisanterie,
qu'il avait dvelopp dans Royal-Aunis. Et malgr l'horreur trs
lgitime que devait lui inspirer une crature qui pouvait encore avoir
aux lvres du sang de Belzunce, il dbuta par s'lancer sur elle et par
l'embrasser, paf! paf! paf! sur les joues,  la manire normande, par
trois fois.

--Et bonjour, ma cousine!--lui dit-il,  cette femme tonne, fige
d'tonnement et qui se laissa faire de stupfaction.--Comment vous
portez-vous, ma chre et honorable cousine?... Vous ne me remettez donc
pas?... Je suis votre cousin Trpied de Carquebu, qui n'a pas voulu
venir  votre foire d'Avranches sans vous souhaiter bien des prosprits
et vous embrasser!

Il avait dit _Trpied_, cet improvisateur au pied lev, parce qu'elle
avait un trpied devant elle, sur lequel elle rcurait, avec une poigne
de paille, un chaudron!

--En fait de trpied, je ne connais que _cha_,--fit-elle avec colre en
lui montrant celui de son chaudron,--et vous mriteriez bien que je vous
l'envoyasse par la figure pour vous punir de vos insolentes _josteries_,
mchant attrapeur!

Mais Vinel-Aunis n'tait pas homme  avoir peur d'un trpied manoeuvr
par la main d'une vieille femme, et il prouva qu'il avait raison de
croire  sa langue, comme il disait; car il soutint, mais _mordicus_, 
la Hocson, qu'elle avait des parents de ce nom de Trpied  Carquebu et
qu'il tait bel et bien de ces Trpied-l. Puis il enfila une longue
histoire sur ces Trpied de Carquebu, lesquels lui avaient si souvent
parl de leur cousine d'Avranches, avant son dpart,  lui, pour
l'arme, lors de la premire rquisition, que depuis qu'il avait pu
revenir  Carquebu reprendre le fouet de blatier qu'avait toute sa vie
fait claquer son pre, il s'tait promis de profiter de la premire
foire  Avranches pour venir saluer sa cousine et faire connaissance et
amiti avec elle. Et, par ma foi! il en dit tant, il eut l'air si sr de
ce qu'il disait, il fut si prcis dans toutes les circonstances, il
versa enfin  la Hocson, reste le bec clou et aplati devant ce torrent
de paroles, une telle douche de phrases sur la tte, qu'en coutant son
cousin Trpied elle oublia l'autre, qu'elle laissa tranquille sous son
chaudron, et qu'elle tomba assise sur un banc, persuade, dompte,
confondue. Elle tait si compltement hbte, qu'elle finit mme par
inviter ce cousin, qui lui tombait de Carquebu,  boire une chopine et 
manger du _cornuet_ de la foire, et Vinel-Royal-Aunis s'attabla. Il se
crut matre de la place. Il crut qu'il tenait son Des Touches! Mais...
il se trompait.

Il continuait cependant d'aller de cette langue infatigable. Il but une
chopine, puis un pot, puis un autre pot, et voyant que la Hocson buvait
comme lui, aussi ferme que lui, devenant plus sombre seulement  mesure
qu'elle buvait, mais restant froide sous ces libations sans vertu, il
voulut faire  sa cousine, l'aimable blatier, la politesse de
l'eau-de-vie, et il en envoya chercher au cabaret voisin par une petite
fille que la Hocson appelait: la petiote  son fils. Mais cette femme,
cette Hocson, nous dit-il plus tard  Touffedelys, tait plus difficile
 mettre  feu que la prison d'Avranches, qui y tait trois heures
aprs. C'est que cette femme, monsieur de Fierdrap, avait dans le coeur
ce qui empche l'ivresse,--l'ivresse qui, dit-on (ceux qui boivent), est
un oubli, une illusion, une autre vie dans la vie. Elle avait un
souvenir dans le coeur plus fort que l'ivresse, qui glaait l'ivresse
et que l'ivresse ne noyait pas. Et ce n'tait pas, non! le souvenir du
sang de Belzunce, si rellement, comme on le disait, elle y avait got,
mais un souvenir  tuer celui-l,  l'empcher de penser mme  ce
crime, si elle l'avait commis, et d'en effacer le remords. C'tait,
enfin, dans le fond de son coeur une plaie si large, que toute la mer
change en eau-de-vie pour la faire boire  cette femme, dont l'me
entire n'tait plus qu'un trou de blessure, y aurait pass comme dans
un crible, sans rien engourdir et sans rien fermer!

La plthorique mademoiselle de Percy, que son histoire oppressait,
s'arrta une minute pour reprendre haleine; mais l'abb et le baron,
pris par l'histoire, restrent silencieux. Ils ne plaisantaient plus.

Et si je vous parle ainsi de cette femme, monsieur de Fierdrap,--reprit
mademoiselle de Percy,--si je m'arrte un instant sur cette crature,
qui tait peut-tre une sclrate, mais qui, ce jour-l, eut aussi,
comme les Douze, sa grandeur, c'est que cette femme fut la cause unique
du malheur des Douze dans cette premire expdition. Sans elle, et sans
elle _seule_, notez bien ce mot-l! pas le moindre doute que les Douze,
qui mirent si effroyablement Avranches sens dessus dessous, dans ce jour
dont on se souviendra longtemps, n'eussent repris le chevalier Des
Touches. Pour moi, je le pense, ils auraient russi. Mais elle leur
opposa une volont aussi forte que ces murailles de la prison qui
taient des blocs de granit. Vinel-Aunis avait essay de l'enivrer; il
essaya de la corrompre. Il s'y prit avec elle comme on s'y prend avec
tous les geliers de la terre depuis qu'il y a des geliers. Mais il
trouva une me imprenable parce qu'elle tait garde par la haine, et la
plus implacable et la plus indestructible des haines: celle qui est
faite avec de l'amour! La Hocson avait eu son fils tu par les Chouans;
non pas tu au combat, mais aprs le combat, comme on tue souvent dans
les guerres civiles, en ajoutant  la mort des recherches de cruaut qui
sont des vengeances ou des reprsailles. Tomb dans une embuscade, aprs
une chaude affaire o les Bleus avaient couch par terre beaucoup de
Chouans, car ils avaient avec eux une pice de canon, ce jeune homme
avait t enterr vivant, lui vingt-quatrime, jusqu' cet endroit du
cou qu'on appelait, dans ce temps-l, la place du collier de la
guillotine. Quand ils virent ces vingt-quatre ttes, sortant du sol,
emmanches de leurs cous et se dressant comme des quilles vivantes, les
Chouans eurent l'ide horrible de faire une partie de ces quilles-l
avant de quitter le champ de bataille, et de les abattre  coups de
boulet! Lanc par leurs mains frntiques, le boulet,  chaque heurt
contre ces visages qui criaient quartier, les fracassait en dtail... et
se rougissait de leur sang pour revenir les en tacher encore. C'est
ainsi que le fils Hocson avait pri. Sa mre, qui avait su cette mort,
avait  peine pleur... Mais elle voyait toujours cette quille
sanglante... et elle nourrissait pour les Chouans une haine contre
laquelle tout devait se briser... et Vinel-Aunis s'y brisa.

[Illustration: ... Les Chouans eurent l'ide horrible de faire une partie
de ces quilles-l...]

--Ah!--lui dit-elle,--tu m'as donc gouaille! Tu n'es qu'un Chouan, et
tu viens pour le prisonnier. Oh! je n'ai pas peur que tu me tues,--il
avait pris un pistolet sous sa vareuse.--Il y a longtemps que je dsire
la mort! Petiote!--cria-t-elle,--va vite au corps de garde me chercher
les Bleus!

--Je l'aurais bien tue,--nous dit Vinel-Aunis,--mais je ne savais pas
mme dans laquelle des tours tait Des Touches. Cela aurait fait du
bruit. J'aurais perdu du temps.

Et il jeta un escabeau, qui se trouvait l, dans les jambes de la
petite, pour l'empcher de sortir en la faisant tomber.

Mais le temps de son mouvement avait suffi  la Hocson pour s'chapper,
par un couloir noir comme de l'encre o Vinel-Aunis se perdit pendant
qu'il l'entendait grimper quatre  quatre l'escalier d'une des tours,
ouvrir la porte de la prison et s'y enfermer  la clef avec le
prisonnier.

--Diable!--fit M. de Fierdrap.

--Peste!--dit l'abb.

--Or, pendant que tout ceci se passait  la prison,--continua la vieille
amazone, qui ne prit pas garde aux deux exclamations,--l'aiguille du
cadran qui surmontait la faade de la Maison Commune, sise au fond de la
place du March, arrivait au chiffre de l'heure marque par les Douze
pour agir. Incapables, quoi qu'il advnt, d'hsiter une minute quand une
rsolution tait prise:

--C'est  nous de commencer la danse!--dit gaiement Juste Le Breton 
La Varesnerie.

Et ils entrrent tous deux sous une des tentes de la foire o il y
avait le plus de monde et o l'on buvait. Ils y entrrent nonchalamment,
mais ils avaient leurs btons gaufrs  la main. Autour d'eux, on
n'avait nulle dfiance. Le monde qui tait l resta, les uns assis, les
autres debout, quand Juste Le Breton, s'approchant de la grande table de
ceux qui buvaient, coucha dlicatement son bton sur une range de
verres pleins jusqu'aux bords, et dit, de sa voix qu'il avait trs
claire:

--Personne ne boira ici que nous n'ayons bu!

Tout le monde se retourna  cette voix mordante, et les deux blatiers
devinrent le point de mire de mille regards o l'tonnement annonait
une colre qui n'tait pas loin.

--Es-tu fou, blatier?--dit un paysan.--Ote-moi ton bton de _del_! et
garde-le pour dfendre tes oreilles! Et, prenant par le bout le bton
que Juste avait couch sur la range de verres, mais qu'il tenait
toujours par la poigne, il l'carta.

C'tait l l'insulte que Juste cherchait. Il ne dit mot, il resta
tranquille comme Baptiste; mais il releva subitement son bton  bras
tendu par-dessus sa tte, et, de cette main qu'il avait aussi adroite
que vigoureuse, il l'abattit sur toute cette ligne de verres pleins, en
file, qu'il cassa d'un seul coup, et dont les morceaux volrent de tous
les cts de la tente. Ce fut le signal du branle-bas. Tout le monde fut
debout, criant, menaant, ml dj, les pieds dans le cidre, qui
coulait, en attendant le sang. Les femmes poussaient ces cris aigus qui
enivrent de colre les hommes et leur prennent sur les nerfs comme des
fifres... Elles voulaient fuir et ne pouvaient, dans cette masse
impossible  percer, et qui se ruait sur les deux blatiers pour les
touffer.

--Vous avez eu l'honneur du premier coup d'archet, monsieur,--dit 
Juste Le Breton M. de La Varesnerie, avec cette lgante politesse qui
ne le quitta jamais,--mais si nous voulons excuter tout le morceau,
il faut que nous tchions de sortir de cette tente, o nous n'avons pas
assez d'espace pour faire seulement, avec nos btons, un moulinet.

Et de leurs paules, de leurs ttes et de leurs poitrines, ils
essayrent de trouer cette foule, compacte  crever les toiles de la
tente, o ce qui venait de se passer faisait accourir du monde encore.
Mais, cette mare d'hommes montant toujours, ils poussrent alors, pour
qu'on vnt les dgager du dehors, le cri que leurs amis, autour de la
tente, attendaient comme un commandement:

--A nous, les blatiers!

Ce dut tre un curieux spectacle! Les blatiers rpondirent  ce cri par
le claquement de leurs fouets terribles, et ils se mirent  sabrer cette
foule avec ces fouets qui coupaient les figures tout aussi bien que des
damas. Ce fut une vraie charge, et ce fut aussi une bataille! Tous les
_pieds de frne_ furent en l'air sur une surface immense, la foire
s'interrompit, et jamais, dans nulle batterie de sarrasin, les flaux ne
tombrent sur le grain comme, ce jour-l, les btons sur les ttes. Dans
ce temps-l, la politique tait  fleur de peau de tout. Le moindre
coup faisait jaillir du sang dont on reconnaissait la couleur,  la
premire goutte. Le cri: Ce sont les Chouans! partit de vingt cts 
la fois. A ce cri, la gnrale battit. Cette gnrale, que nous n'avions
pas entendue du haut de la tourelle de Touffedelys, couvrit Avranches et
le souleva. Le bataillon des Bleus voulut passer  la baonnette 
travers cette masse qui roulait dans le champ de foire comme une mer,
mais impossible! Il aurait fallu percer un passage dans cette foule
d'hommes, d'enfants et de femmes qui s'agitaient l, et qui,  eux
seuls, de leur pression et de leur poids, pouvaient craser cette
poigne de Chouans. Les Douze, ou plutt les Onze, car Vinel-Royal-Aunis
tait  la prison, les Onze, qui semblaient un tourbillon qui tourne au
centre de cette mer humaine dont ils recevaient la houle au visage, les
Onze, ramasss sous leurs fouets et sous le moulinet de leurs btons,
avaient bien calcul. Ils abattaient autour d'eux ceux qui les
poussaient, et qui leur rendaient coup pour coup...

Partout ailleurs, ce n'tait, dans ce champ de foire, qu'un dsordre
sans nom, un touffement, l'ondulation immense d'une foule au sein de
laquelle, affol par les cris, par le son du tambour, par l'odeur du
combat qui commenait  s'lever de cette plaine de colre, quelque
cheval cabr montrait les fers de ses pieds par-dessus les ttes, et o,
 et l, des troupes de boeufs peurs se tassaient, en beuglant,
jusqu' monter les uns sur les autres, l'chine vibrante, la croupe
leve, la queue roide, comme si la mouche piquait. Mais  l'endroit o
les Onze tapaient, cela n'ondulait plus. Cela se creusait. Le sang
jaillissait et faisait fume comme fait l'eau sous la roue du moulin! L
on ne marchait plus que sur des corps tombs, comme sur de l'herbe, et
la sensation de piler ces corps sous leurs pieds leur donna,  tous les
Onze, la mme pense; car, tout en tapant, ils se mirent tous les Onze 
chanter gaiement la vieille ronde normande:

    _Pilons, pilons, pilons l'herbe;
    L'herbe pile reviendra!_

Mais elle n'est pas revenue! A Avranches, on vous montrera, si vous
voulez,  cette heure encore, la place o ces rudes chanteurs
combattirent. L'herbe n'a jamais repouss  cette place. Le sang qui,
l, trempa la terre, tait sans doute assez brlant pour la desscher.

[Illustration: ... Et o,  et l, des troupes de boeufs peurs se
tassaient...]

Ils y tinrent  peu prs deux heures... mais Cantilly avait le bras
cass, La Varesnerie la tte ouverte, Beaumont les clavicules rompues,
presque tous les autres blesss, plus ou moins, mais tous debout encore
dans leurs vareuses, qui n'taient plus blanches comme le matin, et
qu'une rose de sang poudrait maintenant  la place de fleur de farine.
Tout  coup, _M. Jacques_ tomba, au cri de joie de ces paysans
lectriss, qui crurent avoir abattu un de ces blatiers du diable,
solides comme des piliers que l'on pouvait battre comme pltre, mais
qu'on ne pouvait renverser. _M. Jacques_ n'tait pas mme bless. Tout
en combattant, il avait vu,  la hauteur du soleil qui commenait 
baisser et  prendre la place en charpe, qu'il tait l'heure d'aller 
Des Touches et de rejoindre Vinel-Aunis... Aussi, avec la souplesse du
chat sauvage, se glissa-t-il en rampant  travers les jambes de ces
hommes, qui ne faisaient gure attention dans ce moment-l qu'au jeu
terrible de leurs mains, et, comme un plongeur qui disparat  un
endroit de l'eau pour ailleurs reparatre, il se retrouva assez loin de
l'espace o l'on se battait et dans une tourbe,  cet endroit-l, moins
ardente qu'pouvante. Comment passa-t-il? Il avait jet son grand
chapeau  _couverture  cuve_ qui l'aurait gn; mais comment ne fut-il
pas reconnu  sa vareuse sanglante, tu, mis en pices? Lui-mme n'a
jamais su le dire. Il ne le savait pas, et cela doit paratre
incroyable. Mais vous avez fait la guerre, baron, et  la guerre, ce qui
est incroyable arrive tous les jours. Fascination de la terreur! Quand
il se releva, dans cette foule qu'il avait traverse en s'aplatissant,
on se mit  fuir devant cet homme qui lui-mme semblait fuir, et, dans
le ple-mle de la place, il put parvenir  la prison o
Vinel-Royal-Aunis avait d prparer la dlivrance de Des Touches. Mais 
la prison, au pied de la prison, il trouva... les Bleus.

Oui c'taient les Bleus!

Voyant qu'ils ne pouvaient ni s'avancer ni manoeuvrer dans ce champ de
foire, pleine  regorger, et o d'ailleurs les paysans de l'Avranchin
les remplaaient et ne faisaient pas mal leur besogne, les Bleus, au
premier cri: Ce sont les Chouans! s'taient ports au pas de charge
sur la prison; car officiers et soldats maintenant ne doutaient plus que
la bataille qui se donnait au fond de la place n'appuyt une tentative
sur Des Touches. Or,  la prison, si vous n'en avez pas oubli la
construction, monsieur de Fierdrap, les Bleus avaient trouv la lourde
porte de l'espce de btiment moderne qu'occupait la Hocson trs
fortement barricade, et comme la petite fille,  qui Vinel-Aunis avait
jet l'escabeau dans les jambes pour la faire tomber,  moiti vanouie
de peur, ne soufflait mot sous la bouche du pistolet de Vinel, et que
tout paraissait,  l'intrieur, silencieux et tranquille, ils crurent
naturellement que la Hocson, dont ils connaissaient l'nergie, avait
pris ses prcautions de dfense au premier bruit de tumulte populaire et
de Chouannerie. Et, srs qu'elle tenait son prisonnier, ils se
rservrent pour le cas d'attaque ou de sortie, si quelques Chouans
avaient t assez hardis pour se glisser dans la prison qui devait tre
pour eux une souricire, et ils se dployrent paralllement  cette
longue muraille, o les chevaux amens pour tre vendus  la foire
taient rangs et attachs aux anneaux de fer dont je vous ai dj
parl. Ils furent seulement obligs de se dployer assez loin de ces
chevaux, qui rpondaient  la tempte de cris et de mugissements de la
place par des hennissements de colre et des ruades furieuses, et ils
s'taient tablis prudemment hors de la porte de cette effrayante ligne
de pieds ferrs, toujours en l'air comme des projectiles, et qui leur
auraient cass les reins. _M. Jacques_ avait vu tout cela. C'tait un
homme, aprs tout, que ce mlancolique! Le jour baissait. Il attendit,
cach par la multitude, qu'il ft tomb un peu d'ombre... Les fouets
claquaient toujours au fond de la place. Il prit son temps, et il eut le
sang-froid et l'audace de faire, sous le ventre de ces chevaux
frmissants et devenus presque sauvages, ce qu'il avait fait sous les
pieds des hommes dans la foule. Il se coula entre la muraille et les
Bleus. Il ne pouvait pas douter, lui, que Vinel-Aunis ne ft dans la
prison... La porte barricade le lui prouvait. C'tait Vinel-Aunis qui,
 tout vnement, l'avait barricade... Aux approches de la nuit, la
multitude, qui s'touffait, sans voir, sur le champ de foire, comprit
enfin qu'il fallait s'couler par les rues; mais son courant y
rencontrait un contre-courant contre lequel elle se heurtait, et partout
c'taient des congestions et des rebondissements de foule nouvelle. On
entendait dans la nuit la gnrale battant sur tous les points
d'Avranches, entrecoupe du cri bref: Aux armes! La garde nationale,
la gendarmerie, avaient voulu, comme les Bleus, pntrer jusqu'
l'endroit o l'on s'gorgeait, mais, comme les Bleus, elles avaient
trouv l'invincible rsistance de ce monde agglomr, press et trop
pais pour qu'on pt s'y faire un passage...  moins de tout massacrer.
Cette circonstance, que les Douze avaient prvue et calcule et qui les
avait protgs jusque-l contre la baonnette et la fusillade, allait
cependant se retourner contre eux. Pris dans ces cercles redoubls d'une
foule qu'ils chancraient  coups de fouet et de bton, qu'ils
largissaient, mais qu'ils ne brisaient pas comme on brise un cuvier
dont on abattrait les douvelles, ils ne pouvaient ni faire retraite, ni
s'gailler. Et c'tait l l'anxit de _M. Jacques_. Tapi  terre sous
la poterne, il grimpa dans les vieux lierres qui couvraient les murs de
la prison jusqu' un trou grill, par lequel il envoya, en le modulant
bassement, son cri de chouette, pour avertir Vinel-Aunis, qui l'entendit
et doucement dbarricada la porte.

--Et Des Touches? lui fit _M. Jacques_. Mais Vinel-Royal-Aunis donna 
_M. Jacques_ le froid de la dfaite, en lui racontant comment la
gelire lui avait chapp et comment elle avait eu la hardiesse de
s'enfermer sous clef, tte--tte avec le prisonnier, dans la tour.

--Des Touches, sans ses fers, la romprait sur son genou comme une
baguette!--ajouta Royal-Aunis,--mais il est enchan... On n'entend rien
 travers cette sacre porte,--et la Hocson est, par Dieu! bien femme 
le tuer,  coups de couteau.

--Nous le saurons demain!--dit _M. Jacques_, avec la rapidit de
dcision de l'homme de guerre qu'il avait, ce beau tnbreux, malgr sa
langueur.--Mais, ce soir, il faut sauver ceux qui se battent l-bas...
Il faut les dgager et faire retourner la tte  cette foule, et il n'y
a qu'un moyen... Mettons le feu  la prison!

--Bravo!--dit M. de Fierdrap, avec l'enthousiasme du
connaisseur.--Militairement, le moyen tait bon, mais, ventre de carpe!
a ne devait pas tre chose facile que de mettre le feu  la prison
d'Avranches, une gele de granit humide,  peu prs inflammable comme le
fond d'un puits!

--Aussi, ce qui brla, baron,--reprit mademoiselle de Percy,--fut le
grand btiment de date plus moderne qui reliait les tours, et dans
lequel habitait la gelire. Il y avait dans le haut de ce btiment un
immense grenier  foin pour la gendarmerie de la ville, et c'est l que
_M. Jacques_ et Vinel-Aunis mirent intrpidement le feu, avec deux coups
de pistolet. En un clin d'oeil, par le temps sec et chaud qu'il faisait,
la flamme s'lana de cet amas de foin, et, sortant avec une brusquerie
convulsive du toit dont elle fit voler en clats les ardoises, tant elle
tait intense! elle embrasa instantanment les pais tapis de lierre
sculaire qui enveloppaient les tours, et elle les couvrit d'une robe de
feu. Ces deux tours devinrent tout  coup deux monstrueux
flambeaux-colosses, qui clairrent la place de l'un  l'autre bout et
firent, comme l'avait dit _M. Jacques_, retourner les mille ttes de la
foule. A cette lueur soudaine, un frisson de terreur immense passa
lectriquement sur ces mille ttes comme un sillon de foudre, malgr la
colre du combat; car il ne s'agissait plus d'une poigne de Chouans 
rduire, mais d'Avranches, d'Avranches qui pouvait brler tout entier!
La prison, en effet, touchait aux premires maisons de la vieille ville,
qui n'taient pas de granit, elles! et qui auraient pris comme de
l'amadou. Des fentes, comme il s'en entr'ouvre dans des murs qui vont
crouler, se firent subitement en ce gros d'hommes amoncels, et, chose
horrible! les boeufs qui taient tasss et avaient jusque-l t
contenus par la densit de la foule sur la place, les boeufs, enrags
par cette violence carlate de l'incendie qui leur donnait dans les
yeux, se mirent  fuir par ces fentes qu'ils agrandirent, crasant des
pieds et des cornes tout ce qui leur tait obstacle. Ce fut l une autre
tuerie, pire que celle des Onze, qui continuaient imperturbablement
leur massacre  l'extrmit du champ de foire, et que cette
intervention inattendue de l'incendie allait sauver; car ils n'en
pouvaient plus... Leurs fouets claquaient toujours, mais le claquement
de ces fouets tait moins sonore. Il devenait de plus en plus mat 
chaque coup frapp dans cet amas de chairs sanglantes qui faisait boue
autour d'eux, et qu'ils envoyaient  la figure de leurs ennemis en
claboussures.

--Sabre-tout,--fit Saint-Germain  Campion, en l'appelant par son nom
de guerre,--assez sabr pour aujourd'hui!

Et, gai comme pinson, il ajouta:

--Nous tions frits sans l'incendie, mais voil qui va nous dgager.
Dans cinq minutes, ils y seront tous.

--Faisons-nous dos  dos, messieurs,--dit La Varesnerie,--et sortons de
cette place. Une fois dans les rues nous chouannerons. Les rues
d'Avranches vont valoir le buisson, cette nuit.

Et ils excutrent leur manoeuvre de dos  dos, couverts de ces fouets
et de ces btons qu'ils maniaient en matres. Et, marchant au pas, ils
s'avancrent  travers cette foule qui se dpaississait, distraite par
le feu, culbute et broye par les boeufs qui couraient  et l comme
une tempte fauve, et c'est ainsi qu'ils purent enfin quitter, sans
avoir perdu un seul homme, cette place o, depuis trois heures, ils
avaient du sang jusqu'au jarret, et o, comme nous le dit Le Planquais
quelques jours plus tard: ils avaient battu le beurre,  pleine
baratte, comme on sait le battre dans le Cotentin!

--Sais-tu bien que c'est aussi beau que Fontenoy, cela,
Fierdrap?...--fit l'abb, profondment pensif, pendant que sa bouillante
soeur, dont la tte devait fumer sous son baril violet et orange,
respirait.

--C'est mme plus beau!--dit le baron.--Leur petit carr n'a pas t
enfonc,  eux,  ces Onze! Et ce sont eux, au contraire, qui ont
enfonc le grand carr des paysans qui les tenaient de tte, de queue et
des deux flancs, et qui l'ont enfonc avec de simples fouets pour toutes
pices de canon. Le diable m'emporte! c'est plus beau.

L'hrone de la Chouannerie s'associait tellement  ses compagnons
d'armes, mme pour les batailles o elle n'tait pas, qu'elle sourit
aimablement au vieux uhlan pour le remercier de son opinion, et elle
reprit:

Une fois dans les rues, ils essuyrent bien quelques coups de fusil
pars... Mais la lune n'tait pas encore leve, et, d'ailleurs, elle
l'aurait t, que la fume rougetre de l'incendie qui se mit  couvrir
la ville comme d'un dais sombre, en et intercept la lumire. Il
faisait noir dans ces rues troites, qui n'avaient pas alors de
rverbres comme aujourd'hui. Ils sentirent bien siffler quelques balles
qui rebondissaient contre les angles des pignons, mais ce fut tout, et
ils purent, sans nouveau combat, sortir des faubourgs de la ville, alors
tout entire  l'incendie, et se rallier, comme d'avance ils en taient
convenus, sous l'arche d'un vieux pont qui n'avait plus que cette arche,
et qu'on appelait le _Pont-au-Prtre_ (peut-tre  cause de la couleur
de ses pierres, qui taient noires). Il coulait sous cette arche
solitaire un filet de rivire profondment encaisse, et ce fut l
qu'ils se comptrent... Or, comme ils ne savaient rien du sort de Des
Touches et qu'ils avaient sur le coeur le poids affreux de l'absence
des amis qui manquent  l'appel, ils rsolurent de rentrer  Avranches,
et ils y rentrrent. Ils laissrent sous l'arche du _Pont-au-Prtre_
leurs vareuses sanglantes qui les auraient trahis, et comme des ouvriers
des faubourgs de la ville qui auraient couru au feu en toute hte et en
manches de chemise, ils y allrent ainsi, et sans leurs grands chapeaux,
la tte ceinte de leurs mouchoirs, qu'ils avaient mouills dans cette
rivire, o ceux qui taient blesss parmi eux lavrent leurs blessures.
Cantilly seul resta  attendre ses compagnons, couch sur le monceau de
vareuses sanglantes; car son bras cass le faisait cruellement souffrir.
Mais il ne les attendit pas longtemps. Ils revinrent vite. En entrant
sur la place o la foule avait roul sa masse en sens inverse et
travaillait encore  teindre l'incendie, ils avaient vu que tout tait
perdu et fini... La Hocson, qui, par la fentre grille de la prison
lche par les flammes, n'avait pas cess de repatre ses yeux de ce qui
se passait sur la place, venait d'ouvrir aux Bleus la porte de ce cachot
o elle s'tait renferme avec son prisonnier.

--Tenez!--leur avait-elle dit en le leur montrant garrott de chanes
et couch par terre sur la dalle,--le voil, le brigand! Je les ai bien
entendus _fourgonner_ dans la porte pour la mettre  feu; mais ils
auraient fait un four  chaux de cette gele, que je m'y serais laiss
cuire avec lui, vivante, plutt que de le rendre  un autre qu'au valet
du bourreau  qui il appartient!

_M. Jacques_ et Vinel-Royal-Aunis s'taient, en effet, obstins 
vouloir brler cette porte paisse, rsistante  l'action du feu comme 
l'action du levier. Ils s'y obstinaient encore, quand la foule, devenue
matresse de l'incendie, s'lana dans le couloir et les escaliers de la
prison. Alors, ils s'taient jets, tte baisse, en avant, la torche et
le pistolet  la main, et, grce  la flamme,  la fume et au dsordre
de l'invasion dans la prison de ces Bleus, qui couraient, comme des
fous, au cachot de Des Touches, ils avaient pass.

C'est au moment o il sortait de l que nous avions revu _M. Jacques_.
L'ide d'Aime, sans doute, le fit revenir plus vite  Touffedelys que
ses autres compagnons, mais douze heures aprs,  l'exception de
Vinel-Aunis, ils y taient tous. _M. Jacques_ ignorait le sort de
Vinel-Aunis. Nous crmes qu'il tait mort. Il ne l'tait pas. Il avait
reu dans le ventre un coup furieux de la baonnette d'un Bleu, et il
avait eu l'nergie de faire plus d'un quart de lieue dans le bois,
contenant avec sa main ses entrailles prs de s'chapper, et, dans cet
tat, de gagner la cahute d'un sabotier Chouan... Ces dtails, que nous
avons sus plus tard, nous les ignorions. Nous pensions qu'il avait
laiss sa vie dans cette affaire, et cela nous paraissait une chose si
simple, que bientt nous n'en parlmes plus. Mais il n'en tait pas de
mme de Des Touches. Qu'tait devenu Des Touches?... _Pour recommencer
demain_, comme l'avait dit _M. Jacques_, il fallait avoir des nouvelles
de Des Touches. Il n'en venait aucune  Touffedelys.--Une femme inspire
moins de dfiance qu'un homme. Je proposai  ces messieurs d'aller 
Avranches en chercher.

Ils acceptrent, et j'y allai, monsieur de Fierdrap. Je n'tais pas
novice, je vous l'ai dit; j'avais bien des fois port des dpches aux
chefs des diffrentes paroisses, sous toutes sortes de dguisements.
Pour me mler mieux aux gens de la ville et pour dtourner tout soupon,
je me dguisai en femme du peuple. Je passai un dshabill de droguet;
je posai sur mes cheveux, qui, depuis la guerre, ne connaissaient plus
qu'une espce de poudre,--celle avec laquelle on frise l'ennemi!--cette
coiffe des Granvillaises qui ressemble  une serviette plie en quatre
qu'on se plaquerait sur la tte. On mit des hottes sur une de nos
juments poulinires, et un _panneau_ couvert de peau de veau avec son
poil; et assise de ct l-dessus, un de mes pieds en sabots dans une de
mes hottes, l'autre pendant sur le cou de ma jument, je m'en allai
vers Avranches d'un bon trot d'_allure_. J'avais, pour les vendre au
march, mes hottes pleines de beaux pains de beurre envelopps dans
des feuilles de vigne. Vous parliez de mon caleon de velours ray, il
n'y a qu'un moment, mon frre, et de mes grandes bottes _ la
Frdric_?--ajouta-t-elle avec la seule coquetterie qui lui ft
possible, la coquetterie d'avoir port de pareilles bottes;--mais ce
jour-l, votre soeur, mon frre, la cousine des Northumberland, tait
tout simplement une beurrire des faubourgs de Granville. Oui! voil ce
qu'tait, pour le quart d'heure, Barbe-Ptronille de Percy-Percy!

[Illustration: ... Mademoiselle de Percy, en marchande de beurre, 
Avranches...]

--Barbe, sans barbe!--dit l'abb, qui se prit  rire,--mais digne de la
porter.

--Elle m'est venue depuis,--dit-elle, en riant aussi,--mais trop tard,
depuis que je n'en ai que faire, et que j'ai repris, pour ne plus les
quitter, ces ennuyeux jupons qui me vont  peu prs comme  un
grenadier. Je n'avais alors qu'un petit bout de moustache brune qui,
avec ma figure  la diable, me donnait l'air assez dur sous ma serviette
plie en quatre, et justifiait le mot d'un drle d'Avranches, qui
faisait les beaux bras au march et qui se permit de mettre ses deux
mains autour de ma grosse taille. Je lui avais allong sur les doigts le
meilleur coup du manche de mon couteau  beurre.

--Ne fais pas tant ta mijaure!--m'avait-il dit furieux;--il n'y a pas
de quoi. Aprs tout, tu n'es pas si frache que ton beurre, la grosse
mre!

--Mais je suis plus sale!--lui rpondis-je, le poing sur la hanche,
comme une vraie harangre de Brhat,--et si tu veux y goter, polisson,
tu vas le savoir!

C'est  cela seul que se bornrent tous les dangers que courut, 
Avranches, l'honneur de votre soeur, mon frre. J'y fis ce qu'on appelle
un bon march. Tout en vendant mes pelotes de beurre, j'arrondis ma
pelote de nouvelles. Je ramassai tous les bruits, tous les commrages de
la ville. Elle n'tait pas remise de la chaude alarme que nos Douze lui
avaient donne. On ne parlait partout que des faux blatiers et du feu
mis  la prison. On disait, en les exagrant peut-tre, le nombre des
personnes qui avaient pri dans cette batterie. On montrait encore, sur
le champ de foire, des mares de sang... Mais, au moins,--criaient les
trembleurs,--nous sommes dlivrs du Des Touches! Cet appt ne devait
plus faire revenir les Chouans. La nuit du lendemain de ce jour
terrible, dont les vnements avaient si profondment boulevers
Avranches, on avait fait quitter secrtement la ville au prisonnier. On
l'avait jet avec ses fers dans une petite charrette recouverte de
planches, et, tout le bataillon des Bleus l'escortant, il tait parti,
sans tambour ni trompette, pour Coutances, o il devait tre jug, et
certainement condamn  mort.

Je revins grand train  Touffedelys apprendre  nos amis ce changement
de prison de Des Touches, qui le plaait plus loin de notre porte et
dans des conditions de captivit plus dures  surmonter que les
premires; car  la guerre, toute tentative, avorte une fois, devient
plus difficile de cela seul qu'elle a avort: l'ennemi est prvenu, il
veille davantage. _M. Jacques_ avait dit la pense de tous ses
compagnons, en disant qu'il fallait recommencer l'entreprise.

--Messieurs,--ajouta-t-il,--prenez aujourd'hui pour panser vos
blessures. Nous tcherons de les rendre  l'ennemi demain. Il faut que
dans deux jours nous soyons sous Coutances, pour rejouer la partie que
nous avons perdue. Coutances est une ville plus forte qu'Avranches, et
nous sommes, nous, moins forts que nous n'tions... Nous ne sommes plus
que onze...

--Vous tes toujours douze, monsieur,--lui dis-je.--Onze est un mauvais
compte. Il nous porterait malheur. Puisque M. Vinel-Aunis n'est pas
revenu, je m'offre pour le remplacer. Dame! je n'ai jamais t la plus
belle fille du monde, mais la plus belle ne donne encore que ce qu'elle
a.

Et c'est ainsi, baron, que je fis partie de la seconde expdition des
Douze, et que je vis, de mes deux yeux, qui ne reverront jamais
pareilles choses, ce qui me reste  vous conter.




VI

UNE HALTE ENTRE LES DEUX EXPDITIONS


Mademoiselle de Percy s'arrta un instant encore. Le Bacchus d'or moulu
sonna de son timbre flt et argentin. Il s'en allait drivant vers
minuit, l'heure, dit-on, des spectres... et n'taient-ce pas des
spectres, en effet, que ces gens du pass, rassembls dans ce petit
salon  l'air antique, et qui parlaient entre eux de leur jeunesse
vanouie et des nobles choses qu'ils avaient vues mourir?... Ursule et
Sainte de Touffedelys pouvaient bien, elles surtout, faire l'effet de
deux spectres; pauvres fantmes doux! Ples et sches sous leurs
cheveux ples, elles tenaient toujours dans leurs doigts amincis ces
crans transparents dont la gaze verte, tamisant la lueur du feu qui
s'teignait, jetait  leurs visages exsangues un reflet de lune de
cimetire... Le baron de Fierdrap, l'abb et sa soeur, d'une couleur
plus chaude, d'yeux plus brillants, semblaient plus vivants, plus
passionns; mais, au fond, n'agitaient-ils pas des souvenirs aussi vains
que ces fantmes de nuit qui se dissipent  l'aube?... Et Aime
elle-mme, la plus jeune d'entre eux, dont la beaut disait loquemment
qu'elle tait moins avance dans la vie, Aime penche sur son feston
auquel elle ne pensait pas. Aime la solitaire et la silentiaire par la
surdit, dont l'me cherchait une autre me dans la mort, n'tait-elle
pas encore, d'eux tous, la plus morte et la plus du pays des rves?

[Illustration: ... Minuit, l'heure,--dit-on,--des spectres, ... et
n'taient-ce pas des spectres, en effet, que les gens du pass...]

Ce fut grand jour  Touffedelys,--reprit mademoiselle de Percy,--que
le jour qui prcda notre dpart pour Coutances, et, pour moi, je
vivrais cent ans, que je me rappellerais le plus lger dtail de cette
espce de veille d'armes! On commena, bien entendu, par panser les
blesss, les blesss qui plaisantaient et riaient de leurs blessures, la
meilleure manire de s'en parer! Le plus bless de tous, et pour cette
raison celui qui de tous plaisantait et piaffait davantage, tait M. de
Cantilly,  qui, par parenthse, vous donntes si joliment votre
mouchoir  la _Marie-Antoinette_, ma chre Sainte! Vous le
rappelez-vous? Oui! n'est-ce pas? Il n'eut qu' vous dire galamment. Si
vous voulez que mon bras ne me fasse plus souffrir, mademoiselle,
donnez-moi votre mouchoir de cou pour en faire une charpe. Mon autre
bras n'en ira que mieux! Et vous, sans vous faire prier davantage, vous
l'ttes de votre cou, mon innocente, et vous le lui donntes, tide de
vos paules. Aprs les blesss, on s'occupa des armes. Ces armes que
nous avions caches, et en rserve, dans ce chteau, tomb,  ce qu'il
semblait, en quenouille, furent mises en tat de bien faire. Une
vingtaine de belles mains parmi lesquelles il y avait les deux belles
qui festonnent l-bas, sous cette lampe, monsieur de Fierdrap, se
noircirent  faire des cartouches pour nos hommes. Nous tions  peu
prs,  ce moment-l, une quinzaine de femmes  Touffedelys. Quoique les
Douze n'eussent pas russi dans leur entreprise sur Des Touches, nous
avions--l'inquitude sur leur sort une fois passe et l'vnement
connu--repris cette gaiet qui nous revenait toujours aprs les
catastrophes, et qui est peut-tre l'obstination de l'esprance! Toutes,
nous avions foi en nos hros. Ils n'ont pas russi hier, eh! bien, ils
russiront demain! disions-nous, et chacune de vous autres, qui tiez
plus femmes que moi, mesdemoiselles, retrouvait les rires et les lgers
propos de la jeunesse, au milieu de nos guerrires occupations.

Aime elle-mme, toujours srieuse comme une reine, mais qui avait vu
revenir de la premire expdition son fianc sans une seule blessure,
s'panouit malgr sa rserve, dans un sentiment qui tait plus que de
l'amour, qui tait de la fiert heureuse! Oui! le seul jour o j'aie vu
Aime, cette magnifique rose ferme et toute sa vie reste en bouton,
nous montrer un peu de l'intrieur de son calice, fut ce jour qui
prcda notre dpartie pour Coutances et le malheur qui allait la
frapper.

Nul pressentiment ne l'avertit de ce qui devait si tt suivre... et
quand _M. Jacques_, triste ce jour-l plus que les autres jours parmi
ses compagnons joyeux, nous dit,  lui, son pressentiment, c'est--dire
qu'il mourrait dans cette seconde expdition...

--Oui!--interrompit mademoiselle Ursule de Touffedelys,--c'est  moi
qu'il le dit et  Phoeb de Thiboutot, qui tions ses voisines de table,
au souper aprs lequel vous deviez partir dans la nuit. On tait au
dessert. Tous ces messieurs, trs anims, parlaient du lendemain comme
d'un jour de fte. On avait bu  la sant du Roi et  l'enlvement du
chevalier Des Touches. Lui seul, _M. Jacques_, restait sombre, son verre
plein. Phoeb de Tiboutot, qui n'tait que depuis peu  Touffedelys, et
qui, d'ailleurs, tait lgrement follette, lui dit, comme une enfant
qu'elle tait:--Pourquoi tes-vous si triste, vous? Vous ne croyez
donc pas au succs de l'enlvement du chevalier?...--Et il lui rpondit
en regardant Aime, comme si cela expliquait tout:--Pardon,
mademoiselle; je crois trs fort  l'enlvement de Des Touches, mais _je
suis sr_ que j'y mourrai.--Alors, pourquoi y allez-vous?--lui dis-je.
Car aprs tout ce qu'il avait fait et ce qu'on racontait de lui, dans le
Maine, il n'y avait pas  douter de sa grande bravoure. Mais je me
sentis coupe par le ton qu'il prit, et je me souviendrai toujours de
l'expression de sa figure, quand il me rpondit:--Mademoiselle, c'est
une raison de plus!

--Eh bien,--reprit mademoiselle de Percy,--ce pressentiment de _M.
Jacques_, qui fut un avertissement de sa destine, ce pressentiment dont
j'aurais hauss les paules alors et auquel j'ai bien pens srieusement
depuis, Aime ne le partagea pas, et elle crut, sans doute, qu'elle
pourrait le lui ter du coeur en ralisant, comme elle fit ce soir-l,
l'ide qui devait le plus enivrer un homme pris comme il l'tait et lui
faire oublier toutes les chances de l'avenir dans la minute prsente,
qui lui apportait un tel bonheur! A partir du jour o elle nous avait
appris, avec la simplicit d'un amour si rsolu et si dvou dans une
me aussi pudique que l'tait la sienne, que sa foi tait engage  _M.
Jacques_, tout avait t dit entre elle et nous... Elle, elle tait trop
imposante dans sa rserve, et nous, nous tions trop confiants dans la
noblesse de son me, pour lui adresser jamais la moindre question sur
_M. Jacques_. Quoi qu'il ft, il avait l'honneur d'tre le fianc
d'Aime de Spens, et cela suffisait... Mais ce jour-l, Aime voulut
qu'il ft davantage. Elle voulut qu'il ft son mari aux yeux de tous, et
que le mariage, impossible dans ce temps, o il n'y avait plus de
chapelle  Touffedelys pour le faire et  dix lieues  la ronde de
prtre pour le clbrer, s'accomplt au moins, par la promesse et par le
serment, devant ces dix hommes, ses frres d'armes, avec qui, peut-tre,
le lendemain, il allait mourir.

--Eh! elle commence  m'intresser, votre demoiselle Aime!--fit
candidement le baron de Fierdrap.

--C'est bien heureux!--dit plaisamment l'abb.--Prfres-tu encore ton
dauphin, qui n'en tait pas un,  pcheur plein de sagacit?...

--Ah! elle vous intresse?...--dit imptueusement mademoiselle de Percy,
qui tira son histoire des parenthses de l'interruption, comme elle
tirait son aiguille  laine de sa tapisserie.--Je ne m'en tonne pas,
monsieur de Fierdrap! Nous n'avons vu agir qu'une fois cette Aime, et
c'tait ce soir-l, et je vous jure que, ce soir-l, elle ne descendit
pas sa race... Cette soire paya toute sa vie. Toute sa vie depuis a t
le malheur, le veuvage, la surdit, un bout de feston derrire lequel on
cache sa rverie et la pauvret d'une violette au pied d'un tombeau;
mais, ce soir-l, o elle voulut se fiancer publiquement  _M. Jacques_
comme si elle s'y tait dj fiance en secret, elle nous donna en une
fois la mesure de ce qu'elle aurait pu tre si, comme  tant d'autres,
le cadre des circonstances ne lui avait pas manqu et n'et pas t plus
petit qu'elle!

Ce qu'elle avait voulu eut lieu comme elle l'avait voulu, et donna
un caractre d'exaltation nouvelle  cette journe d'enthousiasme et
de joie virile. Aime n'avait dit  personne le projet qui devait donner
 l'homme dont elle tait aime un bonheur  essuyer toutes ses
tristesses et  lui mettre au front les rayonnements des coeurs
heureux.--Avait-elle entendu ce que _M. Jacques_ vous avait rpondu,
Ursule, ou mme avait-elle besoin de l'entendre pour savoir ce qu'il y
avait dans ce coeur triste o elle vivait?... Mais toujours est-il
qu'elle se leva de table peu d'instants aprs, et que sa meilleure amie,
Jeanne de Montevreux, la suivit. On n'y prit pas garde; on parlait de
l'expdition du lendemain et de ce dpart attendu, souhait, qui aurait
lieu dans quelques heures... lorsque, au bout d'un certain temps qu'on
ne calcula pas, elle rentra avec Jeanne de Montevreux dans la salle de
Touffedelys. En rentrant, ds le seuil, elle nous fit l'effet d'une
apparition. Ce n'tait plus la mme femme. Elle tait toute en blanc et
en voile... Et, par la manire dont elle marcha vers la table o nous
tions, nous sentmes, et moi toute la premire, baron, que quelque
chose de grand allait se passer.

--Messieurs,--dit-elle d'une voix altre, pleine d'motion, mais de
rsolution aussi,--vous allez partir tout  l'heure. Quand
reviendrez-vous et combien reviendrez-vous?... Dieu seul le sait. Un
de vous, de douze que vous tiez, n'est pas revenu d'Avranches. Il
peut en manquer encore un... peut-tre plusieurs,  votre prochain
retour. Eh bien, j'ai voulu, pendant que vous tes tous ici encore,
vous prier d'tre les tmoins de mon mariage avec _M. Jacques_...
Acceptez-vous?...

Elle dit si bien cela, cette Aime! elle fut si bien la comtesse
Aime-Isabelle de Spens, en disant ces simples paroles, que, sous le
dais fodal de sa maison, elle n'aurait pas t plus comtesse... et que
tous, romanesques comme des hros, se levrent spontanment et
l'acclamrent, quoique plusieurs d'entre eux fussent devenus ples; car,
je vous l'ai dj dit, monsieur de Fierdrap, tous l'aimaient... avec un
espoir fou ou sans espoir... mais tous l'aimaient; et, je crois vous
l'avoir dit encore, sa cousine, madame de Portelance, m'a assur qu'ils
avaient tous demand sa main.

Quand elle eut fini de parler, je regardai _M. Jacques_. Vous savez! il
ne me plaisait pas. Mais, dans ce moment-l, j'en fus contente; sa
physionomie tait indescriptible. Dieu m'est tmoin que si elle lui
avait mis une couronne de roi sur la tte, il n'aurait pas eu l'air plus
fier!...

Surpris, plus surpris qu'eux, il s'tait lev avec les autres, et il
alla, en chancelant,  elle...

--Voici ma main qui est  vous! lui dit-elle en la lui tendant.

[Illustration: ... Voici ma main qui est  vous! lui dit-elle en la lui
tendant...]

Peut-tre serait-il tomb de joie et d'orgueil  ses pieds, mais il se
retint  cette main.

--Soyez tmoins, messieurs,--dit-elle, encore plus touchante et plus
majestueuse  chaque mot,--que moi, Aime-Isabelle de Spens, comtesse de
Spens, marquise de Lathallan, ici prsente, je prends aujourd'hui pour
poux et pour matre _M. Jacques_, actuellement soldat au service de Sa
Majest notre Roi. Force par la ncessit de ces tristes temps, qui
n'ont plus ni glises, ni prtres, d'attendre des jours meilleurs pour
ratifier et consacrer l'engagement solennel que je contracte
aujourd'hui, j'ai voulu au moins devant vous, qui tes des chrtiens et
des gentilshommes,--et des chrtiens, en temps d'preuve, sont presque
des prtres!--jurer, en pleine libert d'me, obissance et fidlit 
_M. Jacques_, et lui engager ma foi et ma vie.

Ils se tenaient, tous deux, l'un  ct de l'autre, elle splendide, et
lui comme clair de sa splendeur.

--Et--dit-elle avec la tristesse du regret--il n'y a pas seulement une
croix sur laquelle je puisse prononcer mon serment!

--Si! madame,--reprit fougueusement Beaumont, qui eut une ide de
soldat.--Croise ton pe avec la mienne! dit-il  La Varesnerie, qui
tait en face de lui.

Et ils les croisrent. Et cela fit une croix.

Et devant ces deux lames nues entrecroises qui pouvaient tre rouges
dans quelques heures, Aime de Spens et _M. Jacques_ se jurrent l'un 
l'autre ce qu'ils se seraient jur devant un autel, si  Touffedelys il
y avait eu un autel encore. Et tout cela fut si rapide et si sublime
dans sa rapidit, monsieur de Fierdrap, qu'aprs trente ans ce moment-l
m'est rest flamboyant dans la pense, comme l'clair de ces deux
pes qui leur tomba sur le front,  ces deux fiancs d'avant la
bataille, dfiancs par la mort, le lendemain!

--Voil de belles noces!--fit La Bochonnire, qui tait le plus jeune
des Douze.--Mais on danse aux noces. Si nous dansions?

Cette ide tomba comme une tincelle sur la poudre dans ces esprits qui
flambaient  toute tincelle. En un clin d'oeil, la table fut enleve et
chacun d'eux sur place, tenant sur le poing sa danseuse. S'il y avait l
des coeurs briss, les jambes ne l'taient pas, et ils dansrent...
comme ils s'taient battus  la foire d'Avranches; et ils cassrent des
bras encore, mais ce furent les deux miens...

--Comment?...--fit le baron de Fierdrap, qui, de ce coup, ne comprit
pas, et dont le nez devint le plus beau point d'exclamation qui ait
jamais dessin son crochet sous la girofle d'une engelure.

--Oui! baron,--reprit-elle;--car c'est moi qui les fis danser comme des
perdus jusqu' trois heures du matin, sans reprendre haleine. C'est moi
qui fus le mntrier de cette noce. Quoique je ne fusse pas alors,
grce  la guerre, aussi ventripotente qu'aujourd'hui, je n'avais pas
cependant, ds ce temps-l, une taille de danseuse, et je n'tais gure
bonne qu' faire, dans un coin de bal, un mntrier. Je jouais assez
bien du violon, comme beaucoup de femmes de ma jeunesse; car vous vous
rappelez, baron, que les femmes du sicle pass eurent un jour la
fantaisie de jouer du violon, et qu'elles inventrent mme une manire
d'en jouer qu'elles appelaient: _jouer par-dessus viole_, et qui
consistait  tenir son instrument sur le genou, maintenu par la main
gauche qui arrondissait le bras, pendant que la droite menait
magistralement l'archet, dans une pose de sainte Ccile. C'tait mme
assez gracieux, cela, quand on tait jolie; mais vous vous doutez bien
que ce n'tait pas ainsi que je jouais. J'aurais fait, moi, une drle de
sainte Ccile! Je n'tais pas si fire de montrer mon gros bras, qu'on
voyait dj bien assez, et je n'avais pas de menton  gter. Je tenais
donc mon violon et j'en jouais comme j'ai fait tant de choses... comme
un homme. Et c'est ainsi que j'en jouai  cette noce d'Aime, qui a t
mon dernier coup d'archet dans ce monde. Je ne touche plus maintenant 
cet alto qui allait si bien  ma figure de polichinelle, disiez-vous,
mon frre, et je me suis punie, en l'accrochant  mon lambris, d'avoir,
 cette noce d'Aime, si follement accompagn les derniers moments de
son bonheur et sonn si joyeusement une agonie.

--Tu es une bonne fille, aprs tout, Percy, que le bon Dieu a mise dans
le fond d'un vaillant homme!--dit l'abb, que sa soeur touchait, malgr
lui... Elle n'avait plus sa fanfare de voix. Les ciseaux ne battaient
plus _aux champs_.

--Et en effet,--reprit-elle,--c'tait une agonie, mais qui donc, except
_M. Jacques_, qui peut-tre n'y pensait plus, aurait eu l'ide de la
mort sous la joie de ce singulier bal de noces, anim par l'enthousiasme
des coeurs et les grandioses illusions du courage?... Aime, selon
l'usage, l'avait ouvert en dansant la premire contredanse avec celui
dont elle venait de faire son poux. Elle avait dsir qu'on ne
l'appelt cette nuit-l que _Madame Jacques_, et nous ne lui donnmes
pas d'autre nom. Elle y resta, blouissante, dans cette robe de marie,
dont elle a fait plus tard un suaire pour l'homme heureux qu'elle tenait
alors par la main... Vers trois heures du matin, il fallut songer au
dpart et  l'expdition projete. Je changeai tout  coup l'air de la
contredanse que je jouais:

--Voici la diane qui sonne, messieurs!--leur dis-je, en attaquant
brusquement un air militaire et royaliste que nous avions souvent
chant.

En trois secondes, chacun fut prt. J'allai prendre les vtements de
Chouan sous lesquels j'avais fait, en divers temps, plus d'une
expdition nocturne. Le seul plan que nous eussions alors tait de
marcher runis jusqu'au grand jour, pour nous disperser et nous
rejoindre prs de Coutances, dans la campagne, une place que La
Varesnerie, qui connaissait bien le pays, nous indiqua, chez des paysans
srs, Chouans mme  l'occasion, et o nous pourrions cacher nos armes.
Deux ou trois au plus d'entre nous devaient se risquer dans la ville et
prendre des renseignements sur le prisonnier et sur la prison.

C'tait  la tombe de la nuit que nous avions rsolu de nous armer et
d'entrer dans Coutances; car avec une ville aussi calme, o la moindre
chose tait toujours sur le point de faire vnement, et qui, de plus,
avait pour se garder une forte garnison d'infanterie, ce n'tait
vraiment que pendant la nuit et par surprise qu'on pouvait enlever Des
Touches.

[Illustration: ... Ce n'tait vraiment que par surprise et pendant la
nuit qu'on pouvait enlever Des Touches...]




VII

LA SECONDE EXPDITION


Rien de particulier, monsieur de Fierdrap, ne marqua l'espce de marche
force que nous fmes de Touffedelys  Coutances,--continua la vieille
chroniqueuse, qui avait repris son aplomb, un instant troubl,  prsent
et  mesure qu'elle entrait dans le rcit d'un fait de guerre auquel
elle avait pris part et qui lui faisait dire _nous_ avec un bonheur qui
touchait presque  la sensualit.--Dans ces temps-l, les routes taient
plus mauvaises qu'aujourd'hui, et, pour cette raison, bien moins
frquentes. D'ailleurs, ce n'tait pas la route dpartementale, qu'on
appelait la grande route, que nous avions prise. La grande route voyait
deux fois par jour la diligence, escorte de gendarmes  cheval; car les
Chouans avaient une ide qui motivait cette bandoulire de gendarmes:
c'est que la guerre paye partout la guerre, et que l'argent du
gouvernement qu'ils voulaient mettre par terre leur appartenait. Malgr
ce principe, ce jour-l nous avions vit soigneusement cette diligence
et ses gendarmes protecteurs et nous avions pris la _traverse_, qu'en
notre qualit de Chouans nous connaissions trs bien, pour l'avoir
longtemps pratique... Nous arrivmes donc d'assez bonne heure chez les
paysans de La Varesnerie, et bien nous prit de n'avoir rencontr sur
notre route personne de contrariant et d'avoir eu la jambe assez leste,
malgr la danse d'o nous sortions, puisque,  notre arrive, ces
paysans, qui demeuraient  un quart de lieue des faubourgs de la ville,
nous apprirent que Des Touches avait t condamn la veille au soir par
le tribunal rvolutionnaire de Coutances, et qu'il devait tre
_raccourci_ le lendemain. Il parat, du reste, qu'il s'tait conduit
avec le tribunal rvolutionnaire de manire  exasprer davantage un
fanatisme de haine politique qui n'avait pourtant pas besoin d'tre
exaspr. Du caractre incompressible qui tait le sien et qu'il ne
dmentit jamais, il avait ddaign de rpondre aux questions des juges,
et il tait rest ferm et rebelle  toutes les interrogations et mme 
toutes les supplications de ceux-l qui semblaient prendre intrt  son
destin, leur opposant un silence qu'il ne rompit point, mme par un cri
ou par un soupir, et une impassibilit de sauvage... De pareilles
nouvelles, confirmes d'ailleurs par les deux ou trois d'entre nous qui
taient entrs dans Coutances, et qui avaient vu la guillotine dj
dresse et prte sur la place des excutions, nous mettaient dans la
ncessit d'agir comme la foudre et de ne plus compter que sur l'nergie
_seule_, l'nergie en ligne droite et courte, qui n'avait plus le temps
de se replier dans la ruse (comme on l'avait fait  Avranches), et qui
devait tout simplifier, comme le coup droit dans le maniement de l'pe,
par la rapidit de son action.

--Il n'y a pas deux partis  prendre,--nous dit _M. Jacques_, et
c'tait  tous notre avis.--Il faut, cette nuit,  l'heure o la ville
commencera d'tre endormie, tenter d'ensemble une brusque entre dans la
prison et y prendre ou y dlivrer Des Touches par la force. Ce sera
rude, messieurs! La prison est situe au centre de trois cours
spacieuses qui s'enveloppent les unes les autres. Dans la premire et la
plus extrieure de ces cours, est une sentinelle qui, en tirant son coup
de fusil, fera sortir tout le corps de garde plac dans la rue  ct,
lequel, en faisant dcharge sur nous, fera venir  son tour toute la
garnison de la ville. Si les bourgeois s'en mlent, ils peuvent nous
jeter par leurs fentres les premires choses qui leur tomberont sous la
main, ou par leurs portes entre-billes nous fusiller au dtour de ces
rues dont nous ne connaissons pas le rseau.

--Bourreau!--s'cria Desfontaines, dont c'tait le juron,--quel
programme!--Il trouvait Vinel-Aunis charmant et il l'imitait.
Il en tait le clair de lune.--Nous dansions hier soir,
camarades,--ajouta-t-il,--nous pourrions bien _la_ danser cette nuit.

--Vous faites le plan de l'ennemi, monsieur,--dit La Varesnerie  _M.
Jacques_,--mais le ntre, monsieur, quel est-il?

--Le ntre--rpondit _M. Jacques_--est celui des boulets, des obus et
des balles, qui entrent partout et brisent tout, quand ils ne sont pas
aplatis.

--Eh bien,--dit Juste Le Breton, dont le surnom tait le
Tmraire,--soyons donc des projectiles, et entrons!

J'ai toujours dans les oreilles--continua mademoiselle de Percy--la
voix claire de Juste Le Breton, quand il dit ce mot d'_entrons_! qui fut
ralis quelques heures aprs; car nous entrmes, et mme nous sortmes,
ce qui tait plus fort. Je n'ai jamais entendu de plus joyeux son de
trompette! Juste Le Breton tait vraiment heureux de ce que venait de
dire _M. Jacques_. Nous autres, les dix autres, nous n'en souffrions
pas; nous n'en tremblions pas; mais Juste, il en tait heureux. C'tait
un contempteur absolu de toute prudence, que ce Juste Le Breton. L'ide
qu'il n'y avait plus dans cette question de l'enlvement de Des Touches
que de la force, et qu'en fait de stratagmes et de prcautions humaines
nous tions au bout du foss et qu'il n'y avait plus qu' sauter, cette
ide, formidable aux plus braves, le ravissait! J'ai vu bien des gens
braves dans ma vie, je n'en ai pas vu exactement de ce genre de
bravoure-l. _M. Jacques_, qui avait le gnie du gnral sous l'officier
intrpide, Des Touches lui-mme, cet homme inou parmi les nergiques,
qui n'a peut-tre jamais senti en toute sa vie un seul battement de
coeur dans sa poitrine de marbre, admettaient, en une foule de
circonstances, la prudence humaine; mais Juste Le Breton, jamais! Ils
l'appelaient le Tmraire; ils auraient tout aussi bien pu l'appeler:
Rien d'impossible! Voulez-vous en juger? Un jour, ici, sur la place du
Chteau, il tait entr  cheval chez un de ses amis, qui logeait Htel
de la _Poste_, et, ayant mont ainsi les quatre tages, il avait forc
 sauter par la fentre son cheval, qui, en tombant, se brisa trois
jambes et s'ouvrit le poitrail, mais sur lequel il resta viss, les
perons enfoncs jusqu' la botte, n'ayant pas, pour son compte, une
gratignure!

--Deux secondes de sensation d'hippogriphe,--dit l'abb;--mais
l'hippogriffe avait des ailes, ce qui fait le Roger de l'Arioste d'un
mrite moins grand que ton hros, mademoiselle ma soeur.

--Une autre fois,--reprit-elle, toute palpitante du succs de celui que
son frre venait d'appeler _son hros_,--s'ennuyant chez un de ses amis
un jour de pluie (je crois que c'tait chez ce coq batailleur de
Fermanville), il lui dit: Si nous nous battions pour passer le temps?
car,  cette poque-l, on tait ainsi  Valognes: on y tuait le temps 
coups d'pe. Et Fermanville n'ayant pas d'autre objection  faire 
cette proposition qu'il n'y avait l qu'un seul sabre: Prends la lame
et laisse-moi le fourreau, dit Juste; et comme l'autre, qui avait du
coeur, ne voulait pas de ce partage, Juste Le Breton le fora bien  se
servir de la lame; car il se jeta sur lui et l'charpa avec le
fourreau.

--Je ne ferai plus de rflexions, Percy,--dit l'abb ternellement
taquin,--parce que tu me donnerais encore une anecdote sur ton favori
Juste, et Fierdrap, qui tortille son manchon d'impatience, attendrait
son histoire trop longtemps.

--J'ai fini,--dit-elle,--mais ce n'tait pas une digression, mon frre.
Il fallait bien, dans l'intrt mme de mon histoire, que je vous fisse
comprendre ce Juste Le Breton, qui aimait le danger, non pas comme on
aime sa matresse; car on la trouve toujours assez jolie...

--Et assez dangereuse,--fit cette fine langue d'abb.

--Tandis que lui,--continua-t-elle,--ne trouvait jamais le danger assez
grand, comme il le prouva, du reste, une fois de plus, ce jour-l, dans
cette affaire de Des Touches, o il l'augmenta par une imprudence qui
fut la cause de la mort de _M. Jacques_, et qui pouvait nous faire, dans
les murs de Coutances, massacrer tous jusqu'au dernier!

Elle dit cela ardemment, comme elle disait tout, cette vieille lionne;
mais au ton qu'elle avait, on voyait bien qu'elle ne gardait pas grande
rancune  son sublime cerveau brl de Juste Le Breton!

C'est entre onze heures et minuit--reprit-elle--que nous quittmes la
ferme des Mauger, ces paysans de La Varesnerie qui nous avaient donn
asile. Nous la quittmes pour n'y pas revenir. Si nous russissions,
nous ne pouvions ramener Des Touches dans un endroit si prs de la
ville; si nous ne pouvions pas russir, nul des Douze ne devait revenir,
ni l ni ailleurs. Nous avions, chacun, une bonne carabine trs courte,
avec de la poudre et des balles en suffisance, et,  la ceinture, un
couteau  ventrer les sangliers. Seul, Cantilly,  cause de son bras en
charpe, dans votre mouchoir, Sainte, avait des pistolets au lieu de
carabine. Il marchait, lui, le pistolet  la main. Lorsque nous sortmes
de la ferme des Mauger, un tratre de clair de lune fit dire  notre
_loustic_ en second de Desfontaines:

--Phoeb pour Phoeb, j'aimerais mieux pour cette nuit mademoiselle
Phoeb de Thiboutot que celle-l!

Cette lune de mauvais augure pouvait, en effet, nous jouer plus d'un
mchant tour. Mais, en nous approchant de la ville, nous fmes un peu
rassurs par un petit brouillard qui commena  s'lever du sol, comme
la fume d'un feu de tourbire dans un champ. Nous emes l'espoir que ce
brouillard s'paissirait assez, du moins, pour qu'on ne pt rien
distinguer de bien net dans ces rues de Coutances, plus troites que
celles d'Avranches, par consquent plus plonges dans l'ombre tombant
des maisons. Nous entrmes dans la ville  minuit moins un quart, qui
tinta  la Cathdrale et que rptrent pour les chos seuls les autres
horloges de cette ville, qui dormait comme une assemble de justes,
quoique ce ft une ville de coquins rvolutionnaires. Les rues taient
muettes; pas un chat n'y passait. Que ft-il arriv de nous tous, de Des
Touches, de notre projet, si nous avions rencontr seulement une
patrouille? Nous savions bien ce qui, dans ce cas, serait arriv; mais
nous n'avions la libert d'aucun choix: il fallait aller, s'exposer 
tout, jouer son va-tout enfin, ou, pas de milieu, demain Des Touches
serait guillotin! Heureusement, nous n'apermes pas l'ombre d'une
patrouille dans cette ville, morte de sommeil. Des rverbres trs
rares, et  de grandes distances les uns des autres, tremblaient au vent
 l'angle des rues. Suspendus  de longues perches noires
transversalement coupes par une solive, et figurant un T inachev, ils
avaient assez l'air de potences. Tout cela tait morne, mais peu
effrayant. Nous enfilmes une rue, puis une autre. Toujours mme silence
et mme solitude. La lune, qui se brouillait de plus en plus, se
regardait encore un peu dans les vitres des fentres, derrire
lesquelles on ne voyait pas mme la lueur d'une veilleuse expirante.
Nous assoupissions le bruit de nos pas en marchant.

[Illustration: ... Les rues taient dsertes, pas un chat n'y passait...]

Le moment tait pour nous si solennel, monsieur de Fierdrap, que j'ai
gard les moindres impressions de cette nocturne entre dans Coutances
et le long de ces rues o nous avancions comme sur une trappe dont on se
dfie et qui peut s'ouvrir tout  coup et vous avaler, et que je me
rappelle parfaitement une vieille femme en cornette de nuit et en
serre-tte, le seul tre vivant de cette ville ensevelie tout entire
dans ses maisons comme dans des tombes, laquelle,  la fentre d'un haut
tage, vidait, au clair de la lune, une cuvette avec prcaution et
mystre, et mettait  cela une telle lenteur, que les gouttes du liquide
qu'elle versait auraient eu le temps de se cristalliser avant de tomber
sur le sol, s'il avait fait un peu plus froid. Elle en accompagnait la
chute de l'avertissement charitable: _Gare l'eau! gare l'eau!_
prononc d'une voix tremblotante, qu'elle veloutait pour n'veiller
personne, et qui disait  quel point elle tait consciencieuse dans ce
qu'elle faisait, et mme timore. A chaque goutte qui tombait ou qui ne
tombait pas, elle rptait du mme ton dolent son _Gare l'eau!_
monotone... Nous nous rangemes contre le mur d'en face, craignant
qu'elle ne nous apert... Mais, trop occupe pour cela, elle continua
d'pancher sa source ternelle, en disant toujours son _Gare l'eau!_

--Dans mon pays,--dit  voix basse La Bochonnire,--les moulins  eau
s'appellent des _coute-s'il-pleut_; mais, du diable! en voil un comme
je n'en avais jamais vu.

--Cela l'tonnerait un peu si, d'une balle, on lui cassait sa cuvette
au rez de la main, fit Cantilly, trs fort au pistolet, qui jetait en
l'air une paire de gants et la perait d'une balle avant qu'elle ne ft
retombe.

Nous rmes et nous passmes, oubliant la bonne femme en tournant le
coin de la rue et en nous trouvant nez  nez avec la guillotine, droite
et menaante devant nous, attendant son homme... Embuscade funbre!
C'tait la place des excutions. La prison n'tait pas loin de l. Nous
descendmes, comme des gens qui dvalent  l'abme, cette rue qui va de
la prison  la place de l'chafaud, et qu'on appelle dans toute la ville
la rue _Monte--Regret_, cette rue qu'il nous fallait empcher Des
Touches de monter le lendemain! La prison blanchissait au bout de cette
espce de boyau sombre, sur une autre place. Nous nous arrtmes... le
temps de respirer.

Elle contait comme quelqu'un qui a vcu de la vie de son conte. L'abb
et le baron, eux, ne respiraient plus.

Ah! c'tait le moment,--fit-elle,--le moment terrible o l'on va casser
le vitrage et o l'on serait perdu si, en la brisant, une seule vitre
allait faire du bruit!... La sentinelle, dans sa houppelande bleue, se
promenait nonchalamment, son fusil pench dans l'angle de son bras, de
l'un  l'autre ct du porche, comme un chapier d'glise,  vpres. Le
dernier rayon vacillant de cette lune, qui devait ressembler une heure
aprs  un chaudron de bouillie froide et qui nous rendit ce dernier
service, tombait  plein dans la figure du soldat en faction et
l'empchait de distinguer nos ombres mobiles dans l'ombre arrte des
maisons.

--Je me charge de la sentinelle, dit  voix basse Juste Le Breton 
_M. Jacques_, et d'un bond il fut sur elle et l'enleva, houppelande,
fusil, homme et tout, et disparut avec ce paquet sous le porche de la
prison, en nous faisant le passage libre. Comment s'y tait-il pris, ce
diable de Juste?... Mais la sentinelle n'avait pas pouss un seul cri.

--Il l'aura poignarde!--fit _M. Jacques_.--Allons! c'est  notre tour,
messieurs. Nous pouvons avancer...

Et tous, avec lui, serrs les uns contre les autres comme les grains
d'une grappe, nous nous prcipitmes dans la premire cour de la
prison.

C'tait une cour parfaitement ronde, dont l'enceinte intrieure
ressemblait  la cour d'un clotre, avec des arcades trs basses et des
piliers trapus. Elle tait vide. O tait pass Juste?... Nous
fouillmes du regard sous ces arcades noires o l'on ne voyait rien,
entre ces piliers blancs o il avait port peut-tre la sentinelle
gorge; mais, bah! il saurait bien nous retrouver, et nous franchmes
au pas acclr la deuxime cour, aussi dserte que la premire, pour
arriver d'une haleine  la prison, qui tait au fond de la troisime...
Ah! nous allions vite. Nous avions aux reins la pique de la ncessit!
Nous vmes vaciller une lueur  un petit corps de btiment avanc
attenant  la gele, et qui ressemblait  ce qu'on appelle, en terme de
construction militaire, une poivrire. Le gelier n'tait pas couch. Ce
n'tait plus l'nergique Hocson d'Avranches, avec son coeur dsol et
implacable; c'tait tout simplement, celui-l, une bte brute  bonnet
rouge, savetier pour les gens de la ville, entre deux tours de clef.
Comme c'tait jour de dcade ce jour-l, et qu'il avait  livrer le
lendemain des chaussures  ses pratiques, il veillait... Sa femme et sa
fille, une enfant de treize ans, dormaient dans une espce de soupente
trs leve et  laquelle on montait avec une chelle. Nous vmes tout
cela  travers une vitre crasseuse qu'une lampe  crochet clairait d'un
jour rouge et fumeux... Nous ne le prvnmes pas; nous ne l'appelmes
pas; nous ne frappmes pas doucement  sa porte; mais, pousss par une
ncessit d'agir  la _manire des boulets_, comme l'avait dit _M.
Jacques_, des onze crosses de nos carabines, qui ne firent qu'un seul
coup dans cette porte, nous la fmes voler sur ses gonds et nous
tombmes comme un tonnerre sur cet homme, terrass d'abord, puis
relev de terre, mis sur ses pieds et tenu au collet par deux poignes
vigoureuses, avec injonction, le couteau sur le coeur, de livrer ses
clefs et de nous conduire  Des Touches. Vous le savez, monsieur de
Fierdrap, les Chouans avaient une renomme sinistre, et parfois ils
l'avaient mrite. On les voyait toujours un peu  la lueur des
horribles feux qu'ils allumaient sous les pieds des Bleus. L'pouvante
publique leur donnait un des noms du diable: on les appelait
_Grille-pieds_. Nous profitmes de cette affreuse rputation des
Chouans pour terrifier le misrable que nous tenions, et Campion, qui
avait les sourcils barrs et la face terrible, le menaa de le faire
griller comme un marcassin de basse-cour si seulement il osait rsister.
Il ne rsista pas. Il tait dissous par la surprise et par la peur, une
peur idiote et livide. Il livra ses clefs, et, tran par deux d'entre
nous, il nous mena au cachot de Des Touches. Sa femme et sa fille
taient restes, plus mortes que vives, dans leur soupente; mais pour
qu'elles n'en descendissent pas et n'allassent avertir, nous renversmes
l'chelle. La terreur leur coupait la gorge. Elles ne crirent pas; mais
elles auraient cri, que peu nous importait! Ce n'tait pas comme la
sentinelle. Les murs de la prison taient pais. Il y avait trois cours,
toutes trois dsertes. On n'aurait pas entendu leurs cris.

--Vive le Roi! fmes-nous en entrant dans le cachot de Des Touches...
Prisonnier une semaine  Avranches, prisonnier  Coutances depuis
quelques jours, maltrait par ses ennemis, qui voulaient broyer son
nergie sous les tortures de la faim et le montrer sur l'chafaud dans
une dshonorante faiblesse, Des Touches tait assis sur une espce de
soubassement de pierre tenant au mur de la prison et qui avait la forme
d'une huche, li de chanes, mais fort calme.

Il savait les chances de la guerre comme il savait les inconstances de
la vague, ce partisan et ce pilote! Pris un jour, dlivr l'autre,
repris peut-tre! il avait us cette pense...

--Eh bien,--dit-il avec son beau sourire,--ce ne sera pas pour demain
encore! Tenez!--ajouta-t-il,--dferrez cette main et je vous aiderai
pour le reste.

Il avait tordu la chane qui attachait ses deux bras, mais, pincs dans
des bracelets d'acier qui paralysaient, en les comprimant, le jeu de ses
muscles, il n'avait pas pu la briser.

--Non! chevalier,--lui dit _M. Jacques_,--scier tout cela serait trop
long. Nous sommes presss, nous vous enlverons avec vos fers!

Et comme il avait t dit, il fut fait, baron de Fierdrap! Trois
d'entre nous le prirent sur leurs paules et l'emportrent, comme sur un
pavois.

[Illustration: ... Le prirent sur leurs paules et l'emportrent...]

Nous roulmes sur la dalle de cette prison,  la place de Des Touches,
le gelier, auquel nous laissmes la vie, mais que, par prudence, nous
enfermmes  double tour dans le cachot. Je mets plus de temps  vous
conter toutes ces choses que nous n'en mmes  les excuter. Les zigzags
de l'clair ne sont pas plus rapides. Nous traversmes les trois grandes
cours, toujours solitaires; mais  la rue...  la rue, le danger allait
recommencer!

Et cependant, tout tait au mieux! Nous tenions Des Touches! La lune
n'tait plus qu'un oeil vide. Elle tachait le ciel au lieu de
l'clairer, et le brouillard commenait  mettre, entre les objets et
nous, comme une espce de voile de soie... Les profils des maisons
fondaient dans la vapeur. Nous reprmes les rues que nous avions suivies
dj, toujours sans rencontrer personne. Hasard prodigieux! C'tait
presque de la ferie! Cette ville, immobile dans son sommeil, semblait
enchante. Quand nous repassmes dans la rue de la bonne femme qui
vidait sa cuvette, elle tait encore  la mme place, faisant le geste
de la vider toujours. Nous la vmes moins  cause du brouillard; mais
elle disait, sans discontinuer, son _Gare l'eau!_ prudent et plaintif.
tait-ce une statue qui parlait? Ce que nous entendmes tout  coup
l'interrompit-elle? Dans l'immense silence de la ville, un coup de fusil
clata.

--Armons nos carabines, messieurs, et garde  nous!--dit _M. Jacques_.

--Et gare les balles!--dit Desfontaines.--Ce n'est plus: _Gare
l'eau!_

Presque au mme instant, une autre dtonation plus pre dchira plus
cruellement l'air et fit vibrer l'espace.

--Ceci est la carabine de Juste Le Breton!--dit _M. Jacques_, qui la
reconnut avec son oreille militaire.

Il n'avait pas prononc ces mots, que Juste, lanc comme un tigre,
tombait parmi nous et nous disait de sa voix claire:

--Doublez le pas! voici les Bleus!

Or, sachez ce qui s'tait pass, monsieur de Fierdrap! Le Tmraire,
qui n'avait pas vol son nom, au lieu de poignarder la sentinelle, ainsi
que l'instinct de la guerre l'avait fait croire  _M. Jacques_, l'avait
porte vivante,  bout de bras, sous les arcades de la prison. Sr de sa
force et aimant  jouer avec elle, il avait eu le ddain gnreux de ne
pas tuer cet homme, et il l'avait tenu dans l'impossibilit absolue de
pousser un cri, tant de sa formidable main il l'avait treint  la
gorge! et il tait rest ainsi, l'treignant, tout le temps que nous
avions mis  enlever Des Touches. Du fond de son arceau et de ces
tnbres, il nous avait vus repasser dans la cour avec le prisonnier,
et, pour nous donner le temps de faire srement notre retraite, il avait
continu de maintenir la sentinelle dans cette situation, terrible pour
tous les deux. Quand il nous crut assez loin de la prison pour n'avoir
plus rien  craindre, il la lcha et pensa l'avoir touffe. En effet,
ruse ou douleur d'avoir senti si longtemps le carcan de cette main de
fer, elle tait tombe aux pieds de Juste, qui s'en alla. Mais, une fois
parti, la sentinelle, fidle  sa consigne, s'tait releve, avait
ramass son fusil et tir pour appeler le corps de garde aux armes.

Juste tait alors au haut de la rue _Monte--Regret_.

--Ah!--pensa-t-il,--j'ai fait une faute d'avoir pargn cette canaille,
mais elle va la payer!

Et il redescendit la rue, et,  soixante pas, malgr le brouillard, il
tendit raide morte la sentinelle qui rechargeait son arme, et il prit
sa vole pour nous rejoindre et nous avertir.

Mais le feu tait  la poudre! On entendait des roulements de tambour
du ct du quartier de la ville que nous venions de quitter. Nous
htions le pas.

Derrire nous,  l'extrmit d'une des rues que nous enfilions, nous
vmes une troupe que nous crmes les gens du corps de garde, et
c'taient eux probablement. Ils s'avanaient avec prcaution; car ils ne
savaient pas notre nombre... _Qui vive!_ firent-ils en s'approchant,
mais tous, except ceux qui portaient Des Touches, nous leur rpondmes
par une dcharge de carabines, qui leur dit, du reste, avec une clart
suffisante, que nous tions les _Chasseurs du Roi_!

Eux aussi tirrent. Nous sentmes le vent de leurs balles, qui
ricochrent contre les murs, mais ne nous turent personne. Il tait
vident pour nous,  la mollesse de leur poursuite, que ces hommes qui
marchaient sur nous attendaient du renfort de la garnison rveille, et
cette circonstance nous donna de l'avance, et probablement nous sauva.
Tout en marchant presque  la course, partout o nous apercevions un
rverbre, d'un coup de feu il tait cass! L'obscurit pleuvait donc
dans ces rues troites, o la plus forte troupe n'aurait pu dployer
qu'un trs petit front. C'tait l pour nous un avantage. Ceux qui
portaient Des Touches taient couverts par les neuf autres, qui, de
minute en minute, se retournaient et tiraient, en se retournant. Nous
touchions  la porte du faubourg de la ville, et il tait temps. Au
centre de Coutances s'levait un grand tumulte. On entendait
distinctement les cris: _Aux armes!_ La ville tait debout. Ceux qui,
derrire nous, avanaient, ne prenaient que le temps de recharger leurs
armes. A la dernire dcharge qu'ils firent sur nous, fatalit! _M.
Jacques_ s'abattit, aprs avoir tourn sur lui-mme comme une toupie.
J'tais prs de lui quand il tomba.

--Oh! son pressentiment!--pensai-je. Et l'ide d'Aime me traversa le
coeur.

--Est-il mort?--dis-je  Juste Le Breton, qui l'avait relev.

--Mort ou non,--rpondit-il,--nous ne le laisserons pas aux Bleus, qui
se vengeraient de nous, en fusillant son cadavre!--Et le levant, de ses
deux bras d'Hercule, il le coucha sur les paules de ceux-l qui
portaient Des Touches, lequel eut ainsi un camarade de pavois!

Vingt minutes aprs, la ville tait dj loin, noye dans son
brouillard et dans son bruit, et nous en pleine campagne, avec notre
double fardeau. Nous n'avions t ni traqus, ni coups, mais nous
allions l'tre, si la rue du faubourg n'avait pas fini. Dans la
campagne, le brouillard tait encore plus pais que dans la ville. Une
fois sortis des rues, les Bleus qui nous poursuivaient, ne pouvaient
savoir la direction que nous allions prendre. D'ailleurs, la campagne,
le hallier, le buisson, les routes perdues, tout cela nous connaissait.
Nous tions des Chouans!

La Varesnerie, qui savait le pays par coeur, nous fit prendre par les
terres laboures. Puis nous ouvrmes une ou deux barrires fermes
seulement avec des couronnes de bois tors, et nous entrmes dans des
chemins qui ressemblaient  des ornires. Au bout de deux heures de
marche  peu prs, nous descendmes dans un bas-fond o coulait une
rivire au bord de laquelle tait amarr un grand bateau destin 
charrier cet engrais que dans le pays on nomme _langue_ et qu'on tire au
_grelin_, le long d'un chemin de halage, parallle  la rivire dans
toute sa longueur.

C'est dans ce grand bateau que ceux qui portaient Des Touches et _M.
Jacques_ les dposrent, et c'est l que nous restmes  attendre le
jour, heureux d'avoir dlivr l'un, mais le coeur glac d'avoir perdu
l'autre. Quand le jour vint nous prendre, nous pmes juger de la
blessure de _M. Jacques_. Il avait reu une balle en plein coeur. Nous
l'enterrmes au bord de cette rivire inconnue, cet inconnu dont nous ne
savions rien, sinon qu'il tait un hros! Avant de l'tendre dans la
fosse que nous lui creusmes avec nos couteaux de chasse, je coupai 
son bras le bracelet que lui avait tress Aime, de ses cheveux plus
purs que l'or, et dont le sang qui le couvrait allait faire pour elle
une relique sacre. Sans prtres, loin de tout, nous lui rendmes le
seul honneur que des soldats puissent rendre  un soldat, en le saluant
une dernire fois du feu de nos carabines, et en parfumant le gazon sous
lequel il allait dormir de cette odeur de la poudre qu'il avait toujours
respire!

--Il n'est pas  plaindre,--dit M. de Fierdrap, qui crut rpondre  la
pense secrte de mademoiselle de Percy.--Il est mort de la mort d'un
Chouan et il a t enterr au pied d'un buisson comme un Chouan, sa
vraie place! tandis que Des Touches, que l'abb vient de voir sur la
place des Capucins, est probablement fou, errant, misrable, et que Jean
Cottereau, le grand Jean Cottereau, qui a nomm la Chouannerie et qui
est rest seul de six frres et soeurs, tus  la bataille ou  la
guillotine, est mort le coeur bris par les matres qu'il avait servis,
auxquels il a vainement demand, pauvre grand coeur romanesque, le
simple droit, ridicule maintenant, de porter l'pe! L'abb a raison:
ils mourront comme les Stuarts.

Mademoiselle de Percy n'eut pas le courage de protester une seconde fois
contre l'opinion de ces blesss de la Fidlit atteints au coeur, qui,
comme l'abb et le baron, se plaignaient entre eux des Bourbons comme
on se plaindrait d'une matresse; car se plaindre de sa matresse est
peut-tre une manire de plus de l'adorer!

Aprs les derniers devoirs rendus  _M. Jacques_,--reprit la
conteuse,--nous pensmes  dlivrer de ses fers le chevalier Des
Touches, que nous avions assis et appuy, dans le bateau  tangue,
contre le mt auquel on attache le grelin. Ceux qui l'avaient pris lui
avaient fait comme une espce de camisole de force avec des chanes
croises et recroises, et ils les avaient serres au point de produire
l'engourdissement le plus douloureux en cet homme svelte et souple, dans
les membres duquel dormait une force qui avait ses rveils, comme le
lion. Avec son instinct et son amour du combat, il avait d furieusement
souffrir d'entendre passer les balles autour de lui sur les paules de
ses compagnons, et de n'en pouvoir cracher une seule  l'ennemi; mais la
marque distinctive du courage de Des Touches, c'tait la patience de
l'animal ou du sauvage sous la circonstance qui l'crase. C'tait un
Indien que cet homme de Granville! Il avait jusque-l, dans la marche et
dans la nuit, souffert de ces chanes en silence, mais depuis qu'il
faisait jour et que nous n'avions plus l'ennemi aux talons, il devait
avoir hte d'tre dlivr du poids crasant de ses fers. Tout  l'heure,
il faudrait reprendre notre route, et lui, libre, serait un fier soldat
de plus, si nous tions attaqus, d'aventure, dans notre retour 
Touffedelys. Nous essaymes donc de forcer et de rompre toute cette
ferraille; mais, n'ayant que nos couteaux de chasse et les chiens de nos
carabines, une telle besogne menaait d'tre longue et peut-tre
impossible, quand un de ces hasards comme il ne s'en rencontre qu' la
guerre, nous tira de l'embarras dans lequel nous nous trouvions alors.

--Ah! c'est l'histoire de Couyart! dit en se remuant voluptueusement
dans sa bergre mademoiselle Sainte de Touffedelys, comme si on lui
avait dbouch sous le nez un flacon de l'odeur qu'elle et prfre.

On voyait que cette histoire, dont l'hrosme n'agitait pas beaucoup son
cervelet, tombait enfin dans des proportions qui lui plaisaient. Tout
est relatif dans ce monde. Le temps avait crois le cygne des anciens
jours d'une pauvre oie, qui n'et pas sauv le Capitole. Mademoiselle de
Touffedelys s'tait presque anime... Couyart tait son horloger.

Il est venu encore ce matin remonter la pendule, dit profondment
cette observatrice ineffable.

Elle portait un vieil et grand intrt  ce Couyart, qui croyait aux
revenants comme elle et qui l'entretenait perptuellement, lorsqu'il
venait remonter le Bacchus d'or moulu, de tous ceux qu'il voyait
partout; car cela lui tait habituel,  ce brave homme. Il ne pouvait
sortir mme dans sa cour pour ce que vous savez, sans en voir! C'tait
un homme timide, scrupuleux, au parler doux, qui parlait comme il
marchait, dans des chaussons de velours de laine qu'il portait toujours,
par respect pour le glacis du parquet des salons dont il remontait les
pendules. Il tait dlicat et nerveux, blanc de visage comme une vieille
femme, et quoique chauve du front et du crne, coiff assez drlement 
la titus d'un reste de cheveux sur l'occiput et sur les oreilles, qu'il
poudrait, par l'unique raison que c'tait la mode des gens _comme il
faut_, avant _cette malheureuse rvolution_... Il avait, disait-il,
toujours t _aristocrate_. Avec ses pratiques, et c'tait toute la
noblesse de Valognes, il tait de cette timidit qui flatte les princes
quand un homme ne sait plus trouver ses mots devant eux. Exquise
flatterie! Elle lui tait naturelle.

Il _coupotait_ ses phrases des _hem! hem!_ de l'embarras, et les
commenait par des _Or donc_ impossibles; ce qui prouvait que les
rouages de la mcanique ne donnent pas les habitudes du raisonnement.
Lorsqu'il ne travaillait pas  ses montres, assis, debout, en marchant,
il frottait ternellement, avec satisfaction, l'une contre l'autre, ses
mains mollettes et plottes d'horloger, accoutumes  tenir des choses
dlicates et fragiles, et il faisait le bonheur des enfants de la rue
Siquet et de la rue des Religieuses, quand, en revenant de l'cole, ils
se groupaient au vitrage de sa boutique pour le voir, devant son tabli
couvert d'un papier blanc et de verres  pattes sous lesquels il mettait
les rouages de ses montres, absorb tout entier dans sa loupe et
cherchant ce qu'il appelait un _chappement_.




VIII

LE MOULIN BLEU


Mademoiselle de Percy passa naturellement par-dessus la rflexion de
l'ingnue mademoiselle Sainte de Touffedelys, et elle continua:

Pendant que nous nous efforcions, baron, de dlivrer Des Touches de ses
chanes, et je vous jure que cela nous parut un instant plus difficile
que son enlvement, nous vmes poindre de loin un homme le long du
chemin de halage. Saint-Germain, qui avait l'oeil d'une vedette, l'avisa
le premier qui s'en venait tranquillement de notre ct, et quand je dis
tranquillement, je dis trop: il n'tait dj plus tranquille. Ce groupe
d'hommes que nous formions de si bon matin, au bord de cette rivire qui
ne voyait pas d'ordinaire grand monde sur ses bords, ce groupe arm,
dont le soleil qui se levait, en dissipant le brouillard, faisait
tinceler les carabines, inquitait cet homme aux pas circonspects et
presque cauteleux; car vous savez comme il marche, Sainte? Je l'ai
toujours vu le mme, ce Couyart! Il tait l, au bord de cette rivire
o je le voyais pour la premire fois, comme ici, dans votre salon,
quand il y vient pour la pendule. Oui! notre groupe, dont il ne se
rendait pas de loin trs bien compte, l'inquitait et le fit mme se
retourner, comme un chat prudent qui voit le danger et qui l'vite, et
remonter le chemin de halage.

[Illustration: ... Je l'ai toujours vu le mme, ce Couyart...]

--On ne s'en va pas comme cela, mon mignon,--dit Saint-Germain,--quand
on a le bonheur de rencontrer des _Chasseurs du Roi_ avant son
djeuner, et je te promets que tu n'iras dire  personne ce matin que tu
nous as vus!

Et il arma sa carabine et il l'ajusta.

Il allait lui mettre certainement une balle au beau milieu des deux
paules, quand La Varesnerie, qui travaillait  casser une vis, avec le
dos de son couteau de chasse, dans un des ferrements de Des Touches,
releva de ce couteau le canon de la carabine:

--Laisse cette bcasse!--lui dit-il.--Ce n'est pas un espion. C'est
Couyart, Couyart de Marchessieux, qui s'en revient de Marchessieux 
Coutances, o il est compagnon horloger chez Le Calus, sur la place de
la Cathdrale, vis--vis de l'htel de _Crux_. Je le connais, c'est un
royaliste. Il m'a bien des fois remont ma montre de chasse. Il arrive
comme la mare en carme! C'est peut-tre Dieu qui nous l'envoie; car un
ouvrier horloger doit toujours avoir quelque outil ou quelque ressort de
montre dans sa poche, et il va probablement nous donner le coup de main
dont nous avons besoin dans l'endiable besogne de cette ferraille.

Et comme il voyait que l'homme, craignant quelque encombre, s'tait
retourn, il leva la voix et courut  lui:

--H! Couyart,--fit-il,--h! h! Couyart! Ce sont des amis!

L'horloger s'arrta; et, deux secondes aprs, nous le vmes, chapeau
bas, devant La Varesnerie, qui l'amena  nous, toujours chapeau bas.

Il n'tait pas encore trs rassur; mais quand son petit oeil d'oiseau
pris, que l'on tient dans sa main, eut fait circulairement le tour de
notre groupe:

--Eh! mon Dieu!--dit-il,--c'est donc vous aussi, monsieur de Beaumont?
et vous aussi, monsieur Lottin de La Bochonnire? (qui, de vrai,
s'appelait Lottin) et c'est vous aussi, monsieur Desfontaines? Or donc,
j'ai l'honneur de vous prsenter mes trs humbles civilits et respects,
et je vous prie de croire, _or donc_, que je... hem! ne pensais du tout
pas... hem! hem!  vous rencontrer de si bon matin.

--Oui! c'est un peu jour pour nous, qui sommes les chevaliers de la
Belle-toile,--dit La Varesnerie,--mais avant tout, le service du Roi!
C'est le service du Roi qui nous a fait passer la nuit  Coutances, et
voil pourquoi nous ne sommes pas encore rentrs quand le soleil qui se
lve marque l'heure de notre couvre-feu,  nous. Vous tes un bon
royaliste, Couyart, et vous apprendrez avec plaisir que nous avons fait
de la besogne cette nuit  Coutances; mais, mon brave Couyart, nous
avons besoin de vous, ce matin, pour l'achever.

--De moi, monsieur?--fit l'horloger, cette crature de douceur et de
paix, qui se voyait au milieu de nous tous, appuys sur des
carabines.--Je ne vois pas, hem! trs bien, hem! hem! comment je...
pourrais... Est-ce pour l'heure?--fit-il en se ravisant.--Or donc, j'ai
l'heure,--et il lana la plaisanterie infode  l'horlogerie depuis la
fabrication de la premire horloge:--Je rgle le soleil.

--Tenez! Couyart,--dit La Varesnerie;--cartez-vous un peu,
messieurs!--car nous lui cachions le bateau  tangue et Des Touches. Et
il montra alors  l'horloger bahi, dont les yeux devinrent ronds ainsi
que sa bouche, le chevalier comme emmaillot dans ses fers.--Tenez!
voil notre besogne et la vtre! Vous devez certainement avoir des
outils de votre tat sur vous, quelque lime ou un ressort de montre, ce
qui vaudrait encore mieux. Eh bien! mon fils, limez-nous toute cette
enrage ferraille-l, et vous pourrez vous vanter, quand le Roi
reviendra, d'avoir t l'un des librateurs de Des Touches!

Et voil, baron, comme il le fut,  sa manire, ce Couyart, comme nous,
nous l'avions t  la ntre! La Varesnerie avait prvu juste. Couyart,
il nous le dit, avait toujours un tas d'outils dans ses poches.

--Travaillez donc, mon brave garon,--fit La Varesnerie,--et soyez
tranquille; je vous jure, par Dieu et par tous les saints du calendrier,
que personne ne vous donnera de distractions pendant que vous
travaillerez! Vous ne serez pas interrompu, allez! Ceci nous regarde, de
vous prserver des importuns.

Et nous battmes un peu l'estrade autour de lui pendant qu'il
travaillait. Ce travail, que nous n'aurions jamais pu faire sans lui,
dura une moiti de journe. Jamais montre ou horloge, prtendit-il, ne
lui avait donn plus de tablature et de _tintouin_ que ces maudites
chanes; mais il y mit la patience d'un homme patient, qui m'tonne
toujours beaucoup, moi, et il y ajouta celle d'un horloger, qui m'est,
pour celle-l, tout  fait incomprhensible! Ce fut dur, mais il y
parvint. Il s'en tira  son honneur. Mais la peine que cela lui cota
marqua tellement dans sa vie,  ce pauvre diable de Couyart, que depuis
ce temps-l, quand il voulait parler ou d'un raccommodage compliqu dans
ses horlogeries, ou de quelque chose de prodigieusement difficile en
soi, il disait invariablement toujours: C'est difficile, a, comme de
_scier les fers de Des Touches_!

Tout cela est  prsent bien loin de nous, monsieur de Fierdrap, et le
temps, qui a mis son teignoir sur nos jeunesses, a si bien teint
l'clat que nous avons eu et le bruit que nous avons fait dans les jours
lointains d'autrefois, que cette locution de Couyart: _difficile comme
de scier les fers de Des Touches_, cette locution qui passe pour un tic
de langage du pauvre homme, personne ne sait plus ce qu'elle veut dire;
mais, nous trois, Ursule, Sainte et moi, nous le savons!

Ce n'tait pas la premire fois qu'une note mlancolique vibrait dans
l'histoire de cette noble vieille fille, d'ordinaire si peu
mlancolique; mais ce n'tait l jamais qu'une note qui passait vite
dans ce rcit, anim par la gaiet d'un coeur si vaillant.

Quant au chevalier Des Touches,--reprit-elle aprs le temps d'touffer
seulement un soupir,--ds qu'il fut rentr dans sa libert et dans sa
force, il nous remercia avec courtoisie. Il nous serra la main  tous.
Quand il prit la mienne, comme  l'un des Douze, il me reconnut sous ces
habits d'homme que j'avais dj ports dans d'autres circonstances, mais
sous lesquels il ne m'avait pas vue encore. Il ne s'en tonna pas. Qui
s'tonnait de quelque chose dans ce temps? Il savait que j'aimais les
fusils plus que les fuseaux. Et quelle meilleure occasion pour
satisfaire ce got-l, que la ncessit de vivre de cette vie arme de
partisans, qui tait alors notre vie?

--Messieurs,--nous dit-il,--le Roi vous doit un serviteur qui va
recommencer son service. Ce soir, j'aurai repris la mer. Le soleil va
bientt dcliner; mais il est trop haut encore pour que nous puissions
nous montrer sur les chemins runis et en armes. Il faut nous gailler.
Seulement, dans deux heures, nous pouvons nous rejoindre  ce moulin 
vent qui est ici  votre droite, sur une hauteur, et qui la couronne, et
je vous y donne rendez-vous.

--C'est le _Moulin bleu_,--dit La Varesnerie.

--Bleu, en effet,--reprit sombrement Des Touches;--car c'est dans ce
moulin-l, messieurs, que les Bleus m'ont pris par trahison et vous ont
donn la peine de me reprendre. J'ai jur dans mon coeur que je leur
payerais, argent comptant, cette peine qu'ils vous ont donne. J'ai
jur--fit-il d'une voix clatante comme le cuivre--que je vengerais la
mort de _M. Jacques_. Vous verrez si je tiendrai mon serment! Avant que
ce soleil, qui dit trois heures d'aprs-midi, ait disparu sous
l'horizon, et moi dans la brume des ctes d'Angleterre, je vous donne ma
parole de Chouan que le _Moulin bleu_ sera devenu le _Moulin rouge_, et
que, dans la mmoire des gens de ces parages, il ne portera plus d'autre
nom!

Je le regardais pendant qu'il parlait, et jamais, avec sa taille
treinte dans la ceinture de sa jaquette de pilote, il n'avait t plus
l'homme de son nom de guerre, _la Gupe_; la gupe qui tirait son dard
et qui veut du sang! Il me rappelait aussi ces lions _passant_ de
blason, au rble troit et nerveux comme celui des plus fines panthres,
et ongl,  ce qu'il semble, pour tout dchirer. Sa figure de femme, et
que je n'aimais pas, mais que je ne pouvais m'empcher de trouver belle,
respirait, soufflait, aspirait avec une telle frocit la vengeance,
qu'elle tait cent fois plus terrible que si elle avait t de la plus
crne virilit.

Tous les Douze, nous tombmes sous l'action de ce visage de Nmsis.
Mais La Varesnerie eut probablement la prvision de quelque chose
d'pouvantable, qui devait amener d'abominables reprsailles et noircir
un peu davantage la noire rputation des Chouans, qui l'tait bien assez
comme cela.

--Et si nous n'allions pas  votre rendez-vous, monsieur,--dit La
Varesnerie,--qu'en arriverait-il?

--Rien, monsieur!--fit firement Des Touches, et dans le gonflement de
ses narines je vis passer comme le vent de l'pe. --Je vous voulais
pour tmoins d'une justice, mais je n'ai besoin de personne pour faire
moi-mme ce que j'ai rsolu.

La Varesnerie rflchit un instant. Il y avait du chef dans cette tte
de La Varesnerie. Il tait jeune. Quelque temps aprs cette poque, M.
de Frott le nomma major.

--Seul contre plusieurs peut-tre,--murmura-t-il.--Non! monsieur, nous
vous avons sauv et nous vous devons au Roi. Nous irons tous; n'est-ce
pas, messieurs?

Nous en convnmes, baron, et nous nous quittmes, en prenant des
sentiers diffrents. Je m'en allai, moi, avec ce Juste Le Breton, que
vous appelez mon favori, mon frre. Vous avez raison; il l'tait, et je
n'ai pas besoin d'ajouter le _honni soit qui mal y pense!_ car avec les
grces de ma personne, qui pouvait mal penser de moi? Juste me disait en
marchant:

--Que va-t-il faire, le chevalier Des Touches? Il a les outrages de
deux emprisonnements accumuls sur un coeur diablement altier.

Juste, comme moi, s'intressait  Des Touches parce qu'il ne voyait en
lui que ce que j'y voyais uniquement: l'homme de guerre, indiffrent 
tout ce qui n'tait pas la guerre et ses farouches ambitions!

--Ils l'ont pris par trahison,--continuait Juste.--Il a t livr aux
Bleus, mais quand? et comment? et  quel moment? Car Des Touches, c'est
la vigilance et c'est l'insomnie!

Nous tions si proccups de ce qui allait suivre, que nous remontmes,
sans nous apercevoir de la longueur du chemin, les pentes de la hauteur
o se trouvait perch le _Moulin bleu_, comme on l'appelait dans le
pays. En proie au magntisme de la curiosit, de l'ide fixe, du lieu
qu'on n'a pas vu et qu'on veut voir, attirs par ce lieu, presque
aspirs, comme un enfant qui tombe dans la vague du bord est aspir par
la mer, nous arrivmes les premiers au lieu du rendez-vous, et nous nous
tnmes  quelque distance du moulin  vent en question, attendant nos
compagnons, et, probablement avant eux, Des Touches.

C'tait un endroit bien tranquille. Sa hauteur tait le rsultat d'un
mouvement de terrain trs doux, mais trs continu, qui, par consquent,
ne semblait rien pour les pieds une fois qu'on l'avait atteinte, mais
qui tait beaucoup pour les yeux, quand, en se retournant, on regardait
derrire soi la route par laquelle on tait venu. La surface de toute
cette hauteur tait revtue d'une herbe courte, mais assez verte. Il y
paissait chichement deux ou trois brebis. Il n'y avait l ni un arbre,
ni un arbuste, ni une haie, ni un foss, ni une butte, ni quoi que ce
soit qui pt faire obstacle au vent, qui tait roi l, qui jouait l
parfaitement  son aise et faisait tourner son moulin avec un mouvement
d'une lenteur silencieuse. Rien ne craquait ni ne grinait dans ce
moulin aux vastes ailes, dont les toiles tendues palpitaient parfois, 
certains souffles plus forts, comme des voiles de navire! C'tait donc
l le _Moulin bleu_. Pourquoi l'appelait-on _bleu_?... tait-ce parce
que la porte, les volets, la roue qui fait tourner le toit, et jusqu'
la girouette, tout tait de ce bleu qu'on a nomm longtemps _bleu de
perruquier_, par la raison que les perruquiers, depuis saint Louis,
dit-on, en badigeonnaient leurs boutiques?

Tout ce qui n'tait pas la muraille du moulin et ses ailes, tait de ce
bleu pimpant et joyeux qui paraissait plus clair dans le bleu plus fonc
du ciel et dans cette chaude lumire que lui envoyait un soleil de cinq
heures du soir, qui ne le dorait pas encore. Pourquoi tout ce bleu,
inconnu aux moulins  vent de la Normandie? tait-ce pour justifier le
jeu de mots, recherch de tous les populaires? C'tait le Moulin bleu,
c'est--dire le moulin qui n'tait pas blanc! Le moulin _patriote_! La
porte coupe faisait en mme temps porte et fentre, et la partie qui
faisait fentre tait ouverte. Du reste, personne: ni meunier, ni
meunire; rien que le moulin dans son large tournoiement solitaire, dont
la rotation semblait s'accomplir au fond d'un sac d'ouate, tant elle
glissait dans le silence! et dont les ailes courant comme les heures,
les unes aprs les autres, dans ce tournoiement placide et mesur, ne
tremblaient mme pas!

Ce ne fut pas long, ce silence... Un _pizzicato_ de violon s'entendit
et passa par la porte  moiti ouverte. Maigre et aigre, c'tait une
chanterelle qui s'veillait sous une main qui dormait encore... une main
de meunier qui a de la farine de son moulin dans les oreilles, et qui
pour cela ne s'entend pas!

--Quel bon air a ce moulin de la trahison!--dit Juste.--Je ne suis pas
surpris que Des Touches lui-mme s'y soit tromp!

Cependant, le _pizzicato_ continuait incertain, vague, endormi, et
perceptible seulement  cause du profond silence de cette aprs-midi
d't et de ce moulin, qui semblait tourner dans le vide! Il y avait
vraiment de quoi vous faire partager cette sensation de somnolence dans
laquelle videmment se trouvait plong ce meunier invisible, qui rvait
de jouer plutt qu'il ne jouait.

C'est  ce moment d'une sensation unique pour moi, monsieur de
Fierdrap, quand je pense  ce qui l'a suivi, que Des Touches, que nous
attendions avec impatience, parut seul sur la pitre pelouse de cette
hauteur. Il devanait les dix autres des Douze, mais il vit que nous
tions l, Juste Le Breton et moi. Il nous fit le signe du silence. Il
tait sans armes et il avait les mains vides. Depuis que nous l'avions
quitt, il n'avait pas arrach dans une haie de quoi se faire seulement
un bton!

Il ouvrit la porte au loquet du moulin et entra... Nous n'entendmes
plus le _pizzicato_... cela s'arrtant comme une montre qui faisait, il
n'y a qu'une minute, _tac_, _tac_, et qui ne va plus...

--Eh bien, ni toi non plus!--dit l'abb  sa soeur, qui s'tait arrte,
humant l'impression qu'elle produisait; car elle voyait bien qu'elle en
produisait une sur M. de Fierdrap et sur son frre.--Va donc! ma soeur.
Va donc! et ne nous brle pas  petit feu.

--Ce sont nos amis, fit Juste Le Breton, qui les vit
venir,--reprit-elle,-- cet instant que je puis appeler suprme 
prsent, mais qui n'tait alors rempli que d'une anxit sans nom.

Quand ils arrivrent sur la hauteur et qu'ils nous aperurent:

Nous venons au rendez-vous,--dit La Varesnerie.--O est le chevalier?

--Le voici!--lui rpondis-je, attendu que depuis qu'il tait dans le
moulin, mes yeux n'avaient cess de rester braqus sur la porte laisse
ouverte derrire lui.

Il en sortait. Mais pouvait-on dire qu'il tait avec quelqu'un? Il
tenait par le cou, dans ses deux mains dont il lui faisait une cravate,
le meunier du Moulin bleu, grand et pansu, et qu'il tranait ainsi aprs
lui, dans la poussire.

--Diable!--fit Desfontaines (toujours Vinel-Aunis);--le moulin n'est
plus bleu tout seul, c'est aussi le meunier!

Quand Des Touches parut sur le seuil du moulin silencieux, d'o
personne ne sortit que lui et ce meunier, qui ne semblait pas peser aux
mains, qui l'agrafaient, nous crmes que c'tait fini... qu'il l'avait
tu... et c'tait dj assez tragique, n'est-ce pas, baron? Mais, bah!
nous allions avoir tout  l'heure un bien autre tragique sous les yeux!

Le meunier s'tait vanoui sous les serres de Des Touches. Son
sang,--c'tait comme un tonneau plein jusqu' la bonde que cet homme
apoplectique,--son sang l'touffait, mais il vivait sans connaissance
et le chevalier Des Touches, qui connaissait la proportion de la force
de son effort  la force de son ennemi, le chevalier Des Touches savait
que cet homme immobile vivait...

--Messieurs,--dit-il,--c'est le tratre, c'est le Judas qui m'a livr
aux Bleus! Tout ce qui a t massacr  Avranches, Vinel-Aunis
probablement tu, _M. Jacques_ frapp cette nuit et enterr par vous ce
matin, et quinze jours o ils m'ont fait boire l'outrage comme l'eau et
dvorer comme du pain les plus infmes traitements, tout cela doit tre
mis au compte de cet homme que voil, et dont le supplice
m'appartient...

Nous coutions, croyant qu'il allait faire appel  nos carabines, mais
il tenait toujours dans ses mains fermes le cou de cet homme, dont le
corps pendait sur le sol et dont il avait la tte norme appuye sur sa
cuisse, comme si c'et t un tambour.

--Messieurs,--reprit-il; il avait peut-tre, avec la lucidit du
sang-froid qu'il gardait au milieu de tout cela, vu quelques-unes de nos
mains se crisper sur le canon de nos carabines,--gardez votre poudre
pour des soldats... Souvenez-vous, monsieur de La Varesnerie, que je
n'ai voulu les Douze de la Dlivrance que pour tre les tmoins de la
Justice! Moi seul, je me charge du chtiment... Pierre le Grand, qui me
valait bien, que je sache, a t souvent, dans sa vie,  la mme minute,
le juge et le bourreau.

Nul de nous, qui l'entendions et qui le regardions, ne comprenait ce
qu'il voulait faire; mais pour tenter seulement de faire ce  quoi il
pensait, il fallait tre un miracle de force... il fallait tre ce qu'il
tait!... Il resta, d'une main tenant cette tte de taureau du meunier,
et il la plaa entre ses deux genoux, en montant brutalement  cheval
sur sa nuque... Nous crmes qu'il allait la luxer. Mais ce n'tait pas
cela encore, monsieur de Fierdrap! Ce meunier avait une ceinture, une de
ces ceintures comme en portent encore les paysans de Normandie, tricots
flexibles et forts qui soutiennent les reins de ces hommes de peine, et
nous dmes: Il va l'trangler! en lui voyant dnouer cette ceinture de
son autre main. Mais  chaque geste, nous nous trompions!

Non! ce fut quelque chose d'inattendu et de stupfiant. Il prit, ayant
l'homme entre les genoux, une des ailes du moulin qui passait et il
l'arrta net dans son passage! Ce fut si magnifique de force que nous
nous crimes...

Il tenait toujours son aile entre ses deux mains.

--On vous cite, monsieur Juste Le Breton,--lui dit-il,--comme un des
plus forts poignets de tout le Cotentin. Eh bien, seriez-vous homme  me
tenir une seule minute cette aile de moulin que je viens d'arrter?...

Juste ne rsista pas. Des Touches le saisissait par son amour, son
idoltrie de sa force, par cet enivrement de la Force dont il a t puni
plus tard, en tombant sous une blessure de rien... Juste prit avec
orgueil l'aile du moulin des mains du chevalier, et, sous le coup de
cette rivalit qui dcuple les forces humaines, il la contint pendant le
temps que Des Touches lia avec sa ceinture le meunier, qu'il avait
couch sur toute la longueur de cette aile, laquelle, ds qu'elle ne fut
plus contenue, reprit son grand mouvement, mesur et silencieux.

Ah! c'tait l un carcan trange, n'est-il pas vrai, baron? une
exposition comme on n'en avait jamais vu, que cet homme li sur son aile
de moulin, qui tournait toujours! Le mouvement, l'air qu'il coupait en
dcrivant ainsi dans les airs le grand orbe de cette aile, qui l'y
faisait monter tout  coup pour en redescendre, et en redescendre pour y
monter encore, le firent revenir  lui. Il rouvrit les yeux. Le sang qui
menaait de lui faire clater la face comme le vin trop violent fait
clater le muid, lui retomba le long de son corps et il plit... Des
Touches eut un mot de marin.

[Illustration: ... Que cet homme li sur son aile de moulin, qui tournait
toujours!...]

--C'est le mal de mer qui commence, fit-il cruellement.

Le meunier, qui avait d'abord ouvert les yeux, les referma comme s'il
et voulu se soustraire  l'horrible sensation de cet abme d'air qu'il
redescendait sur l'aile, l'implacable aile de ce moulin, remontant
ternellement pour redescendre, et redescendant pour remonter... Le
soleil, qui brillait en face, dut mler la frocit de son blouissement
 la torture de cet trange supplici, qui allait ainsi par les airs! Le
malheureux avait commenc par crier comme une orfraie qu'on gorge,
quand il avait repris connaissance; mais bientt, il ne cria plus... Il
perdit l'nergie mme du cri... l'nergie du lche! et il s'affaissa sur
cette toile blanche de l'aile du moulin, comme sur un grabat d'agonie.
Je crois vraiment que ce qu'il souffrait tait inexprimable... Il suait
de grosses gouttes, que l'on voyait d'en bas reluire au soleil sur ses
tempes... Ces messieurs regardaient, les yeux secs, la lvre contracte,
impassibles. Mais moi, monsieur de Fierdrap--et, mort-Dieu! c'tait la
premire fois de ma vie!--je sentais que je n'tais pas tout  fait
aussi homme que je le croyais. Ce qu'il y avait de femme cache en moi
s'mut, et je ne pus m'empcher de dire  ce terrible vengeur de
chevalier Des Touches:

--Pour Dieu! chevalier, abrgez un pareil supplice.

Et je lui tendis ma carabine,  lui qui tait dsarm.

Pour Dieu donc et pour vous, mademoiselle!--rpondit-il.--Vous avez
fait assez cette nuit mme, pour que je ne puisse vous rien refuser.

Et se plaant bien en face,  trente pas, avec l'adresse d'un homme
qui tuait au vol les hirondelles de mer dans un canot que la vague
balanait comme une escarpolette, il tira son coup de carabine si juste,
quand l'aile du moulin passa devant lui, que l'homme tendu sur cette
cible mobile fut perc d'outre en outre, dans la poitrine.

Le sang ruissela sur la blanche aile qu'il empourpra, et un jet furieux
qui jaillit, comme l'eau d'une pompe, de ce corps puissamment sanguin,
tacha la muraille d'une plaque rouge. Il n'avait pas menti, le chevalier
Des Touches! Il venait de changer ce riant et calme _Moulin bleu_ en un
effrayant moulin rouge. S'il existe encore, ce moulin, qui fut le
thtre du supplice d'un tratre dont la trahison dut avoir des dtails
que nous n'avons jamais sus, mais bien horribles, pour rendre un homme
aussi implacable, on doit l'appeler encore le _Moulin du Sang_... On ne
sait plus probablement la main qui l'a vers; on ne sait plus pourquoi
il fut vers, ce sang qui tache ce mur sinistre; mais il doit y tre
visible toujours, et il parlera encore longtemps, dans un vague
terrible, d'une chose affreuse qui se sera passe l, quand il n'y aura
plus personne de vivant pour la raconter!

--C'tait dcidment un rude homme que la _belle Hlne_!--fit
pensivement l'abb.

--Le rude homme, mon frre, n'tait pas encore apais aprs cette
vengeance et ce supplice,--continua mademoiselle de Percy.--Nous crmes
qu'il l'tait... Il nous trompa quelques instants aprs. Nous quittmes
ensemble cette hauteur pour retourner, les uns  Touffedelys, les autres
o ils voudraient, puisque nous avions russi dans notre seconde
expdition. C'taient les derniers pas que nous faisions en troupe.
Comme l'avait dit cet exact chevalier Des Touches, le soleil n'tait pas
encore tomb sous l'horizon. Dj loin sur les routes d'en bas, moi qui
marchais  ct de Juste Le Breton, je me retournai et jetai un dernier
regard sur la hauteur abandonne... Le soleil, qui rougissait comme s'il
et t humili de se baisser vers la terre, envoyait comme un regard de
sang  ce moulin de sang... Le vent qui venait de la mer, de cette mer
qu'allait tout  l'heure reprendre Des Touches, faisait tourner plus
vite dans le lointain les ailes de ce moulin  vent qui roulait dans
l'air assombri son cadavre, quand je crus voir, de son toit pointu, se
lever des colonnettes de fume. Je le dis dans les rangs.

--Il n'y a que le feu qui purifie!--dit Des Touches.

Et il nous apprit qu'il avait mis le feu dans l'intrieur du moulin, et
le Chouan, qui ne dfaillait jamais en lui, ajouta avec le joyeux accent
de la guerre:

--Ce sera de la farine de moins pour le dner des patriotes!

Le feu avait couv depuis que nous tions partis, et quand la flamme
s'lana de l'amoncellement de fume qui s'tait fait tout  coup sur la
hauteur et qui l'avait cache:

--On allume des cierges pour les morts,--dit Des Touches;--voici le
mien pour _M. Jacques_! Cette nuit dans les brumes de la Manche,
j'aimerai  en suivre longtemps la lueur.

[Illustration: ... Cette nuit, dans les brumes de la Manche, j'aimerai
 en suivre longtemps la lueur...]




IX

HISTOIRE D'UNE ROUGEUR


Cependant, aprs avoir march quelque temps encore,--continua toujours
mademoiselle de Percy,--nous arrivmes  une toile forme par plusieurs
routes qui se croisaient et qui conduisaient aux diffrentes villes et
bourgades de la contre. C'tait l qu'on devait se sparer, aprs la
dernire poigne de main. Les uns prirent la route de Granville et
d'Avranches, les autres s'en allrent du ct de Vire et de Mortain. On
convint de se runir  Touffedelys, s'il devait y avoir bientt une
nouvelle leve d'armes. Des Touches prit, lui, la route qui menait
directement  la cte. Juste Le Breton et moi fmes les seuls d'entre
les Douze qui restmes jusqu'au dernier moment avec cet homme, l'objet
pour nous d'un intrt devenu tragique et d'une curiosit qui n'a jamais
t entirement satisfaite. Nous devions revenir  Touffedelys par les
Mielles, comme on appelle ces grves, et en suivant la mer et sa longue
ligne sinueuse. Quand nous sortmes des terres laboures pour entrer
dans les sables, la nuit tait tombe et la lune avait eu le temps de se
lever. C'tait le chevalier qui nous menait, comme quelqu'un qui sait o
il va. Avec son exprience de marin, il connaissait,  une minute prs,
l'heure de la mare qui devait le porter en Angleterre. Nous avions
pens, sans avoir eu besoin de nous le dire, qu'il avait  son
commandement quelque pcheur dvou sur cette cte carte. Mais quel ne
fut pas notre tonnement, quand la dernire dune que nous montmes avec
lui nous permit de dcouvrir la mer, battant son plein, brillante et
calme, sur une ligne immense, mais profondment solitaire. Il n'y avait
l ni un tre vivant qui attendt Des Touches, ni une barque, couche 
la grve, qu'on pt mettre  flot et qui pt l'emporter.

--Ah!--dit-il presque joyeusement,--aujourd'hui je suis, par Dieu! bien
sr qu'il n'y a pas d'espions dans la grve. Depuis ma prison, ils ont
pu dormir, et ils n'ont pas encore eu la nouvelle de ma dlivrance, qui
va les rveiller du pch de paresse. Ils me croient guillotin de ce
matin, et prennent _campos_, messieurs les gardes-ctes!

--Quels veaux marins!--interrompit M. de Fierdrap, qui, en sa qualit de
grand pcheur, ne pouvait souffrir aucune surveillance maritime, de
quelque nature qu'elle pt tre.--Ils ont toujours t les mmes, sous
tous les rgimes, ces soldats amphibies! Avant la Rvolution, il
fallait, pour obtenir la croix de Saint-Louis, si l'on n'avait pas fait
d'action d'clat, vingt-cinq ans de service comme officier; mais dans
les gardes-ctes, il en fallait cinquante. Cela les classait.

--Oui!--dit mademoiselle Ursule, assez indiffrente pour l'instant 
l'honneur militaire, et qui dit _oui_ comme elle aurait dit _non_;--mais
qu'ils avaient donc un joli uniforme, avec leurs habits blancs 
retroussis vert de mer!--ajouta-t-elle, rveuse. Elle revoyait
peut-tre cet uniforme-l sur quelque tournure qui lui avait plu dans sa
jeunesse, et tout cela passait comme une mouette dans une brume, au fond
du brouillard gris de ses pauvres petits souvenirs.

Mais mademoiselle de Percy se souciait bien des rves de mademoiselle
Ursule et des haines mprisantes du baron de Fierdrap! Elle passa donc
outre et reprit:

--Mais comment vous embarquerez-vous, chevalier?--lui dis-je,--je ne
vois pas une planche sur cette grve, et vous n'avez pas le projet
peut-tre d'aller de la cte de France  la cte d'Angleterre  la nage?

--On pourrait y aller,--me dit-il srieusement; qui sait s'il ne s'en
sentait pas la force?--Mais, mademoiselle, s'il n'y a pas de planches
sur la grve, il y en a dessous.

Alors, nous connmes la prudence et l'esprit de ressource de cet
homme, n pour la guerre de partisan. Il avait cette mmoire des lieux
qui fait le pilote, et il ne l'avait pas que sur la mer. Il s'orienta
sur le sol o nous tions, et tira de la ceinture de sa jaquette une
serpette qu'il avait prise dans le moulin, sans doute; car les Bleus
n'auraient pas os laisser  un pareil homme seulement la pointe d'une
lame de couteau. Et il se mit, avec cette serpette,  creuser le sable,
comme font les pcheurs de lanon.

--On ferait mieux de dire les chasseurs,--interrompit M. de Fierdrap,
srieux comme un dogme.--Je n'ai jamais compris la pche sans de l'eau.

--En quelques secondes,--reprit la conteuse,--Des Touches eut dterr
une bche, et dix minutes aprs, il eut dterr son canot. C'est
lui-mme qui l'avait ensabl  cette place lors de son dernier
dbarquement. C'tait sa coutume, nous dit-il. Il ne se confiait jamais
 personne.

Oblig d'entrer dans les terres pour y porter  tel ou tel endroit les
dpches dont il tait charg, il ne pouvait laisser ce canot, qu'il
avait fait lui-mme,  un amarrage quelconque, o les gardes-ctes
l'auraient surpris.--Quand il l'eut dterr, il le porta  la mer, et
pour cela il n'eut pas besoin de toute sa force. C'tait une plume que
ce canot. Il sauta sur cette plume, qui se mit  danser mollement sur la
vague. Il tait dj redevenu la _Gupe_; il allait redevenir le
_Farfadet_!

Il maintenait de sa rame, pique dans le sol, la barque qui s'enlevait
sur la vague comme un cheval ardent qui piaffe.

--Adieu, mademoiselle! et vous aussi, monsieur Juste Le Breton!--nous
dit-il, debout sur l'avant de sa barque, et il nous salua de la
main.--Quand nous reverrons-nous? et mme nous reverrons-nous? Les
paysans sont las; la guerre flchit. Ne parlent-ils pas l-bas de
pacification encore?... Il faudrait qu'un des princes vnt ici pour tout
rallumer... et il n'en viendra pas!--ajouta-t-il avec une expression
mprisante qui me fit mal, et que j'ai bien des fois rencontre sur les
lvres de serviteurs pourtant fidles--(et elle jeta un regard de
reproche  son frre).--Je n'en amnerai pas un  cette cte dans ce
canot qui y apporta _M. Jacques_. Si cette guerre finit, que
deviendrons-nous? du moins, moi, qui ne suis propre qu' la guerre.
J'irai me faire tuer quelque part, et cette cte-ci n'entendra plus
parler de Des Touches!

Nous lui renvoymes son adieu.

--Il est temps de partir,--fit-il,--voici le reflux.

Il cessa de maintenir la barque mobile sur le flot cumeux du bord, et
d'un de ces nerveux coups de rames comme il savait en donner, il la fit
monter sur cette mer qui le connaissait et disparut entre deux vagues,
pour reparatre, comme un oiseau marin, qui plonge en volant et se
relve, en secouant ses ailes. C'tait  se demander qui des deux
reprenait l'autre: si c'tait lui qui reprenait la mer, ou si la mer le
reprenait! Nous le suivmes des yeux par ce clair de lune, qui rendait
les ondulations de l'eau lumineuses; mais la houle, qu'il trouva quand
il fut au large, finit par nous cacher cette espce de pirogue de si peu
de bois qu'il montait, ce mince canot presque fantastique! Le _Farfadet_
s'tait vanoui... Nous nous dirigemes vers Touffedelys par les dunes;
il faisait superbe. J'ai vu rarement, dans ma vie de Chouanne  la belle
toile, une plus belle nuit. Nous entendions de moins en moins le bruit
de la mer, qui s'loignait et qui commenait  dcouvrir ses premires
roches. Du ct des terres, tout tait calme: la brise de la mer mourait
 la grve, les arbres taient immobiles. Sur la hauteur, dans le
lointain bleutre, achevait de brler, en silence et sans secours, le
moulin solitaire que l'incendie avait mutil et qui n'avait plus que
trois ailes, qui tournaient encore. Places de manire  tre atteintes
les dernires par la flamme, elles avaient fini par s'enflammer. L'une
d'elles avait brl plus vite que les autres, mais les trois autres
avaient pris aussi, et elles flambaient, et, en tournant, leur roue
faisait pleuvoir des tincelles, comme, dans l'aprs-midi, elle avait
fait pleuvoir du sang. Quoiqu'il ft dj loin en mer  cette heure, le
terrible brleur de ce moulin pouvait le voir se consumant dans cet air
sans vent, avec sa flamme droite comme celle d'un flambeau, par cette
nuit transparente qui n'avait pas une vapeur,--chose rare sur la Manche,
cette mer verte comme un herbage dont les brumes seraient la rose. Je
ne sais quelle tristesse me saisit, moi, la grosse rieuse. La femme que
j'avais sentie en moi, quand j'avais vu Des Touches si cruel, je la
ressentis encore qui revenait sous mes habits de Chouan... La piti
m'inondait le coeur pour Aime,  qui j'allais avoir  apprendre la mort
de _M. Jacques_, cette mort que Des Touches avait venge, ce qui ne la
consolerait pas!

[Illustration: ... Nous le suivmes des yeux...]

Mademoiselle de Percy s'arrta de cette fois, comme quelqu'un qui a fini
son histoire. Elle rejeta les ciseaux dont elle avait gesticul dans les
tapisseries, empiles avec leur laine sur le guridon.

Voil, baron,--dit-elle  M. de Fierdrap,--cette histoire de
l'enlvement de Des Touches que mon frre vous avait promise.

--Et que vous avez fort bien _narre_, ma chre Percy,--fit
mademoiselle Sainte, qui, voulant tre aimable, lui envoya de sa bouche
innocente l'loge cruel de ce mot dshonorant.

Mais le baron de Fierdrap, qui avait parl si lgrement du chagrin
d'Aime, l'anti-sentimental pcheur de dards,--qui ne se souciait gure
de ceux de l'amour, disait l'abb, quand il tait en verve de
calembredaines,--le baron tait devenu tendre; il tait redevenu le
baron Hylas, et il voulut qu'on lui parlt d'Aime.

Ce fut moi--lui dit donc mademoiselle de Percy--qui lui appris la mort
de son fianc. Elle plit comme si elle allait mourir elle-mme, et elle
s'enferma pour cacher ses larmes. Chez Aime, vous l'avez vu, baron,
tout porte en dedans, et le dehors ne perd jamais son calme. La seule
chose extrieure de ce chagrin, renferm dans son coeur comme une
relique dans une chsse scelle, fut la funbre fantaisie de faire
dterrer celui qu'elle appelait son mari du pied du buisson o nous
l'avions couch, et de le rouler dans cette robe de noces qu'elle avait
porte un seul soir et qu'elle lui tailla en linceul.

Plus tard, lorsque les prtres furent revenus et les glises rouvertes,
pieuse comme elle est, ne pouvant supporter l'ide de ne pas reposer un
jour prs de lui, elle le fit transporter en terre sainte. Tout cela eut
lieu, baron, sans clat, sans retentissement, pour l'apaisement de son
coeur, dont elle couvre le navrement sous des sourires qui
entr'ouvriraient le ciel  des malheureux moins malheureux qu'elle.
Quand, au milieu de son dsespoir et de cette pleur qu'elle a garde
toujours depuis cette poque,--car elle n'a jamais repris entirement
cet incarnat de coeur de rose-mousse entr'ouverte qui la faisait la rose
reine des roses de Valognes, o la moindre des filles des rues blouit
de fracheur,--on lui apprit que Des Touches tait sauv, elle eut
encore ce coup de soleil inexplicable qui la faisait devenir une statue
de corail vivant.

Et inexplicable elle est reste, monsieur de Fierdrap, cette rougeur
inoue! Les annes sont venues, le temps a march, la vie n'est plus
pour elle qu'un grand silence dans une seule pense, la surdit,
l'isolante surdit, a bti son mur entre elle et les autres et l'a
_renferme dans sa tour_, comme elle dit. Eh bien! que le nom de Des
Touches, dont on parle bien peu maintenant, soit dit par hasard devant
elle, et que ce jour-l soit aussi un jour o elle entende, la rougeur
reparatra brlante sur ces tempes d'une puret de fille morte vierge,
et o les cheveux blancs, si elle n'tait pas blonde, auraient commenc
 glisser leurs pointes argentes. C'est incroyable, baron, mais cela
est. Tenez! je ne voudrais jamais lui faire volontairement la moindre
peine,  cette noble fille, mais si je n'tais pas retenue par cette
crainte, et que, me levant de ma place, j'allasse jusqu' elle qui
travaille  son feston sous cette lampe depuis trois heures sans avoir
entendu un seul mot de ce que nous avons dit, et que je lui criasse 
l'oreille:

--Aime, le chevalier Des Touches n'est pas mort! L'abb vient de le
rencontrer sur la place...

Parions, baron, que la rougeur, l'inexplicable rougeur reparatrait sur
le visage de la fiance de _M. Jacques_, qui n'a jamais aim que lui...

--Je ne dis pas non,--dit l'abb profondment.--Cela est sr qu'elle
aimait _M. Jacques_. Mais qui sait--fit-il en baissant la voix,
prcaution inutile pour elle, mais comme s'il avait craint pour lui-mme
ce qu'il disait...--si, par impossible, elle n'tait pas aussi pure...

Et il s'arrta, n'osant pas achever, ayant, cet abb grand seigneur, non
plus peur seulement de sa parole, mais de sa pense.

Oh! mon frre!...--dit mademoiselle de Percy, avec un cri mlang du
sentiment de l'horreur et de l'impossibilit de la chose, en frappant le
parquet d'un pied de reine Berthe, indign.

Et les deux Touffedelys elles-mmes, devenues des sensitives, car la
btise a parfois de ces moments-l o elle devient sensible, avaient
recul leurs fauteuils avec une nergie de croupe vertueuse qui disait
combien la pense de l'abb les scandalisait.

L'abb n'acheva pas... Il en avait assez dit. Le prtre est toujours le
plus profond des moralistes. Le regard, aiguis par la confession, va
toujours plus avant que celui des autres hommes. Le Zahuri, dit-on, voit
le cadavre  travers les gazons qui le couvrent. Le prtre, c'est le
Zahuri de nos coeurs.

Il regarda le baron de Fierdrap, qui cligna, mais qui, lui aussi,
n'ajouta pas une syllabe. Ce fut un point d'orgue singulier. Le tonneau
de Bacchus sonna deux heures. Les chiens de M. Mesnilhouseau ne
hurlaient plus. Le silence, que ne fouettait plus la pluie, s'entassait
au dehors et tombait dans ce salon, dont le feu tait teint et dont le
grillon, cette cigale de l'tre que mademoiselle Sainte appelait un
_criquet_, s'tait endormi.

Tiens!--dit le baron de Fierdrap,--je n'ai pas pris mon th, de toute
cette histoire!--Il ouvrit sa thire et y plongea son nez. L'eau, 
force de bouillir, s'tait vapore.

--Image de tout!--fit l'abb trs grave.--Allons-nous-en, Fierdrap!
laissons ces demoiselles se coucher. Nous avons fait une vraie dbauche
de causerie, ce soir.

--Il n'est pas tous les jours fte,--dit le baron.--Seulement, j'ai une
diable d'envie d'tre  demain. Puisque tu es sr de l'avoir vu ce soir
sur la place des Capucins, nous aurons peut-tre demain des nouvelles du
chevalier Des Touches.

Et ils s'en allrent, mademoiselle de Percy ayant englouti sa vaste
personne et son baril oriental sous son coqueluchon de tiretaine.
L'abb, qui avait plus raison que jamais de l'appeler son gendarme,
lui prit le bras d'autorit, et lui chantonna  demi-voix, en tranant
ses sabots par les rues, les premires paroles d'une chanson qu'il avait
faite, un jour, pour elle:

          _Je connais un militaire
          Qui va disant son brviaire,
          Et qui, dans son rgiment,
          N'a qu'un soldat, seulement...
          C'est une fille un peu fire:
    Plan, r'lantanplan! r'lantanplan, plan, plan!_

Le baron avait allum, comme l'abb, sa lanterne, et tous les trois ils
reconduisirent pompeusement jusqu' son couvent mademoiselle Aime, 
laquelle, par dfrence pour une telle pensionnaire, les Dames
Bernardines avaient accord la permission de rentrer tard. L'abb, sa
soeur et le baron taient plus ou moins impressionns par cette histoire
d'un des hros de leur jeunesse, mais ils l'taient moins  coup sr
qu'_une autre personne_ qui tait l, et dont je n'ai rien dit encore.
Dans l'attention qu'ils donnaient  ce qu'ils disaient, ils l'avaient
oublie et j'ai fait comme eux... Cette autre personne n'tait qu'un
enfant, auquel ils n'avaient pas pris garde, tant ils taient  leur
histoire! et lui, tranquille, sur son tabouret, au coin de la chemine
contre le marbre de laquelle il posait une tte bien prmaturment
pensive. Il avait environ treize ans, l'ge o, si vous tes _sage_, on
oublie de vous envoyer coucher dans les maisons o l'on vous aime! Il
l'avait t, ce jour-l, par hasard peut-tre, et il tait rest dans ce
salon antique, regardant et gravant dans sa jeune mmoire ces figures
comme on n'en voyait que rarement dans ce temps-l, et comme maintenant
on n'en voit plus, s'intressant dj  ces types dans lesquels la
bonhomie, la comdie et le burlesque se mlaient, avec tant de
caractre,  des sentiments hauts et grands! Or, si elle vous a
intress, c'est bien heureux pour cette histoire; car sans lui elle
serait enterre dans les cendres du foyer teint des demoiselles de
Touffedelys, dont la famille n'existe plus et dont la maison de la rue
des Carmlites,  ces cousines de Tourville, est habite par des
Anglaises en _passage_  Valognes, et personne au monde n'aurait pu vous
la raconter et vous la finir! puisque, vous venez de le voir, cette
histoire n'est pas finie. Mademoiselle de Percy ne l'avait pas acheve,
et elle ne l'acheva jamais. Elle en tait reste  cette rougeur sur
laquelle l'abb avait mis, avec un seul mot, une lumire qui avait
rvolt sa soeur. Mademoiselle de Percy avait foi en Aime, et les
sentiments de cette me robuste ne chancelaient point. Aime de Spens
garda son secret, et mademoiselle de Percy garda son respect pour Aime.
Elle mourut la croyant la Vierge-Veuve, comme elle l'appelait, digne
d'entrer au ciel avec deux palmes, les deux palmes des deux sacrifices
accomplis! L'abb, qui avait le tact d'un grand esprit, ne fit jamais
une rflexion et ne parla jamais du chevalier Des Touches  mademoiselle
de Spens; qui, ayant perdu les Touffedelys aprs mademoiselle de Percy,
se clotra sans prendre le voile et ne sortit plus de son couvent.

Mais l'enfant dont j'ai parl grandit, et la vie, la vie passionne avec
ses distractions furieuses et les horribles dgots qui les suivent, ne
purent jamais lui faire oublier cette impression d'enfance, cette
histoire faite, comme un thyrse, de deux rcits entrelacs, l'un si fier
et l'autre si triste! et tous les deux, comme tout ce qui est beau sur
la terre et qui prit sans avoir dit son dernier mot, n'ayant pas eu de
dnoment! Qu'tait devenu le chevalier Des Touches?... Le lendemain,
sur lequel le baron de Fierdrap comptait pour avoir de ses nouvelles,
n'en donna point. Nul dans Valognes n'avait connaissance du chevalier
Des Touches, et cependant l'abb n'tait pas un rveur qui voyait  son
coude ses rves, comme mesdemoiselles de Touffedelys et Couyart. Il
avait vu Des Touches. C'tait donc une ralit. Il tait donc pass par
Valognes. Mais il tait pass... D'un autre ct, quelle tait dans la
vie de cette belle et pure Aime de Spens cet autre mystre qui
s'appelait aussi Des Touches?... Deux questions suspendues ternellement
au-dessus de deux images, et auxquelles, aprs plus de vingt annes,
vaincue par l'acharnement du souvenir, la circonstance rpondit. Qui
sait? A force de penser  une chose, on cre peut-tre le hasard!

Le hasard m'apprit, en effet, parce que je n'avais jamais cess de
penser  cet homme et de m'informer de son destin, qu'il vivait... et
que mon grand abb de Percy ne s'tait pas tromp quand il l'avait vu et
qu'il l'avait pris pour un fou. De Valognes, qu'il avait travers, comme
le roi Lear, par la pluie et par la tempte, revenant d'Angleterre,
chapp  ceux qui le gardaient et le ramenaient dans son pays, il
tait all tomber dans une famille qu'il avait pouvante de la folie
furieuse dont il tait transport. L'ambition trahie, les services
mconnus, la cruaut du sort, qui prend parfois les mains les plus
aimes pour nous frapper, tout cela avait fait de cet homme, froid comme
Claverhouse, un fou  camisole de force, dont la vigueur irrsistible
offrait le danger d'un flau. On l'avait tnbreusement intern dans une
maison de fous, o il vivait depuis plus de vingt ans. Je sus tout cela
peu  peu, par lambeaux, comme on apprend les choses qu'on vous cache.
Mais quand je le sus, je me jurai de me donner la vue de cet homme,
qu'une femme qui l'avait connu avait mis sa force d'impression  me
peindre comme me l'et peint un pote. L'tat dans lequel je trouverais
cet homme hroque, mort tout entier et pourrissant dans le plus affreux
des spulcres: une maison de fous! tait une raison de plus pour m'en
donner le spectacle. C'est si bon de tremper son coeur dans le mpris
des choses humaines, et entre toutes de la gloire, qui gasconne avec
ceux qui se fient  elle et qui croient qu'elle ne peut tromper!

Il fut donc un jour o je pus le voir, ce chevalier Des Touches, et
raccorder dans ma pense sa forme jeune, svelte et terrible, comme celle
de Perse qui coupe la tte  la Gorgone, et la figure d'un vieillard
dgrad par l'ge, la folie, tous les crasements de la destine. Ce que
je fis pour cela est inutile  dire, mais je pus le voir... Je le
trouvai assis sur une pierre, car depuis longtemps il n'tait plus fou 
lier, dans une cour carre, trs propre et trs blanche, avec des
arceaux  l'entour. Depuis qu'_il n'tait plus mchant_, on l'avait
retir des cabanons et on le laissait vaguer dans cette cour, o des
paons tournaient autour d'un bassin, bord de plates-bandes qui
talaient des nappes de fleurs rouges. Il les regardait, ces fleurs
rouges, avec ses yeux d'un bleu de mer, vides de tout, except d'une
flamme qui brlait l sans pense, comme un feu abandonn o personne ne
se chauffe plus. La beaut de la _belle Hlne_, de cet homme qui avait
t plus clestement beau que la belle Aime, avait dit mademoiselle de
Percy, tait dtruite, radicalement dtruite, mais non sa force. Il
tait encore vigoureux, malgr l'puisement de vingt ans de folie, qui
auraient consum tout homme moins robuste. Il tait vtu tout en
molleton bleu, avec des boutons d'os et un foulard de Jersey au cou,
comme un matelot; et c'tait bien cela: il avait l'air d'un vieux
matelot, qui attend  terre et qui s'y ennuie. Le mdecin me dit que
l'ge venant et les furies ayant t remplaces par de la dmence, le
dsordre le plus profond et le plus irrmdiable s'tait fait dans ses
facults; qu'il se croyait gouverneur de ville, g de deux mille ans,
et que certainement je n'en tirerais pas un clair de lucidit. Mais je
n'y allai point par quatre chemins, et, d'emble, je lui dis
brusquement:

C'est donc vous, chevalier Des Touches!

Il se leva de son arceau comme si je l'eusse appel, et m'tant sa
casquette de cuir verni, il me montra un crne chauve et lisse, comme
une bille de billard.

C'est singulier,--dit le docteur,--je n'aurais jamais pens qu'il et
rpondu  son nom, tant il a perdu la mmoire!

Mais moi que ceci animait:

Vous souvenez-vous--lui dis-je  bout portant--de votre enlvement de
Coutances, monsieur Des Touches?...

Il regardait dans l'air comme s'il y voyait quelque chose.

Oui!...--dit-il, cherchant un peu,--Coutances! et,--ajouta-t-il sans
chercher,--et le juge qui m'a condamn  mort, le coquin de...!

Il le nomma. C'tait encore un nom port dans la contre, et son oeil
bleu de mer darda un rayon de phosphore et de haine implacable.

Et d'Aime de Spens, vous en souvenez-vous? fis-je encore, coup sur
coup, craignant que le fou ne revnt et voulant frapper de ce dernier
souvenir sur le timbre muet de cette mmoire use, qu'il fallait
rveiller.

Il tressaillit.

Oui encore, aussi!...--fit-il, et ses yeux avaient comme un afflux de
penses.--Aime de Spens, qui m'a sauv la vie! La belle Aime!

Ah! je tenais peut-tre l'histoire que mademoiselle de Percy n'avait pas
finie... Et cette ide me donna la volont magntique qui dompte une
minute les fous et les fait obir.

Et comment s'y prit-elle pour cela, monsieur Des Touches? Allons,
dites!

--Oh!--dit-il (je lui avais enfin pass mon me dans la poitrine, 
force de volont!)--nous tions seuls  Bois-Frelon, vous savez?... prs
d'Avranches... Tout le monde parti... Les Bleus vinrent comme ils
venaient souvent,  petits pas... Ils cernrent la maison... C'tait le
soir. Je me serais bien fait tuer, risquant tout, tirant par les
fentres comme  la Faulx, mais j'avais mes dpches. Elles me
brlaient... Frott attendait. Ils l'ont tu, Frott, n'est-ce pas
vrai?...

Je tremblai que l'ide de Frott ne l'entrant trop loin de ce que je
voulais qu'il me dit.

Tu, fusill!--lui dis-je.--Mais Aime!...

Et je lui secouai durement le bras.

Ah!--reprit-il,--elle pria Dieu... entr'ouvrit les rideaux pour qu'ils
la vissent bien... C'tait l'heure de se coucher... Elle se dshabilla.
Elle se mit toute nue. Ils n'auraient jamais cru qu'un homme tait l,
et ils s'en allrent. Ils l'avaient vue... Moi aussi... Elle tait bien
belle!... rouge comme les fleurs que voil!--dsignant les fleurs du
parterre.

[Illustration: ... Elle se mit toute nue...]

Et son oeil redevint vide et atone, et il se remit  divaguer.

Mais je ne craignais plus sa folie. Je tenais mon histoire! Ce peu de
mots me suffisait. Je reconstituais tout. J'tais un Cuvier! Il tait
donc vrai, l'abb avait tort. Sa soeur avait raison. La veuve de _M.
Jacques_ tait toujours la Vierge-Veuve! Aime tait pure comme un lys!
Seulement elle avait sauv la vie  Des Touches comme jamais femme ne
l'avait sauve  personne... Elle la lui avait sauve en outrageant
elle-mme sa pudeur. Quand,  travers la fentre, les Bleus virent, du
dehors o ils taient embusqus, cette chaste femme qui allait dormir et
qui tait, un  un, ses voiles, comme si elle avait t sous l'oeil seul
de Dieu, ils n'eurent plus de doute; personne ne pouvait tre l, et ils
taient partis: Des Touches tait sauv! Des Touches, qui, lui aussi,
l'avait vue, comme les Bleus... qui, jeune alors, n'avait peut-tre pas
eu la force de fermer les yeux pour ne pas voir la beaut de cette fille
sublime, qui sacrifiait, pour le sauver, le velout immacul des fleurs
de son me et la divinit de sa pudeur! Prise entre cette pudeur si
dlicate et si fire et cette piti qui fait qu'on veut sauver un homme,
elle avait hsit... Oh! elle avait hsit, mais, enfin, elle avait pris
dans sa main pure ce verre de honte et elle l'avait bu. Mademoiselle de
Sombreuil n'avait bu qu'un verre de sang pour sauver son pre! Depuis,
peut-tre, Aime avait souffert autant qu'elle?... Ces rougeurs, quand
Des Touches tait l, et qui la couvraient tout entire  son nom seul,
qui ne l'avaient jamais inonde d'un flot plus vermeil que le jour o
mademoiselle de Percy avait dit, sans le savoir, le mot qui lui
rappelait le malheur de sa vie: _Des Touches sera votre tmoin!_ ces
rougeurs taient le signe, toujours prt  reparatre, d'un supplice qui
durait toujours dans sa pense, et qui,  chaque fois que le sang
offens la teignait de son offense, rendait son sacrifice plus beau!

J'avoue que je m'en allai de cette maison de fous ne pensant plus qu'
Aime de Spens. J'avais presque oubli Des Touches... Avant de sortir de
sa cour, je me retournai pour le voir... Il s'tait rassis sous son
arceau, et, de cet oeil qui avait perc la brume, la distance, la vague,
le rang ennemi, la fume du combat, il ne regardait plus que ces fleurs
rouges auxquelles il venait de comparer Aime, et dans l'abstraction de
sa dmence, peut-tre ne les voyait-il pas...

[Illustration: ... Et, dans l'abstraction de sa dmence, peut-tre ne
les voyait-il pas...]

[Illustration]




Table


  I.    Trois sicles dans un petit coin                       1

  II.   Hlne et Pris                                       31

  III.  Une jeune vieille au milieu de vritables vieillards  49

  IV.   Histoire des Douze                                    71

  V.    La premire expdition                               121

  VI.   Une halte entre les deux expditions                 181

  VII.  La seconde expdition                                199

  VIII. Le Moulin bleu                                       231

  IX.   Histoire d'une rougeur                               257


[Illustration]




                       CE VOLUME
             a t imprim, grav et broch
         dans les ateliers de Edouard Guillaume
    Imprimeur-Editeur de la _Collection Guillaume_
               105, boulevard Brune, 105
                         PARIS




[Illustration: IBIS]

Edouard Guillaume, Imp.-dit., 105, boulevard Brune, Paris.


       *       *       *       *       *


Notes de transcription.

Les illustrations ont t places sous le passage concern.
L'orthographe d'origine n'a pas t harmonise. Les erreurs clairement
introduites par le typographe ont t corriges, ainsi que les
suivantes:

  page 73, essayer corrig en essay (dans notre Cotentin, essay)
  page 75, avaient corrig en avait (la guerre civile avait fait)
  page 214, cette corrig en cet (comme un tonnerre sur cet homme)
  page 237, dificile corrig en difficile (C'est difficile, a,)






End of the Project Gutenberg EBook of Le Chevalier des Touches, by 
Jules Barbey d'Aurevilly

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Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at https://www.pglaf.org.


Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
https://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations.  Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at https://pglaf.org

For additional contact information:
     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org


Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit https://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
ways including including checks, online payments and credit card
donations.  To donate, please visit: https://pglaf.org/donate


Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
works.

Professor Michael S. Hart was the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.


Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.


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